תַקצִיר

הסיפור מתחיל בחלל מבצעי – כזה שמוגדר לא על ידי היעדר כוח, אלא על ידי מגבלות הטווח. ה-F-35, מטוס קרב מהדור החמישי שזכה לתהודה בשל חמקנותו, דיוקו ויכולתו הרב-תפקידית, מצא את עצמו מוגבל לא על ידי עליונותם הטכנולוגית של היריבים, אלא על ידי פיזיקה. בלב מאמצי המודרניזציה של משרד ההגנה האמריקאי בשנת 2026 נמצא סעיף תקציבי – 431.8 מיליון דולר – שמסמן הרבה יותר מהחלטת רכש. הוא מסמן שינוי דוקטרינלי. השקעה זו, המשולבת בשדרוג בלוק 4, שואפת להרחיב את טווח ההגעה של ה-F-35 על ידי שילוב מיכלי דלק חיצוניים – מושג שנדון זמן רב אך חמקמק מבחינה טכנית. מטרת מחקר זה היא להעריך את ההיתכנות, ההשלכות וההשלכות הרחבות יותר של יוזמה זו, שמטרתה להפוך את ה-F-35 מפלטפורמה בעלת סיבולת מוגבלת לנכס תקיפה ארוך טווח שיכול לפעול באופן עצמאי מחברו הפגיע ביותר: מכלית התדלוק האווירית.

הגישה הננקטת כאן משלבת ניתוח טכני, בדיקה תקציבית ביטחונית, אסטרטגיה גיאופוליטית וניתוחי מקרה מבצעיים השוואתיים. המתודולוגיות המרכזיות כוללות הערכה כמותית של הרחבות רדיוס לחימה, השלכות של יחס דחף למשקל וחתך רוחב מכ”ם (RCS), מודלים כלכליים של עלויות פיתוח והערכות מפורטות של תנוחות כוח של בעלות הברית ודרישות יכולת פעולה הדדית. תקדימים היסטוריים – כגון תוכניות הטנקים הכושלות של לוקהיד מרטין בשנות ה-2000 – נבחנים לצד פתרונות חדשניים בהם השתמשה ישראל, שגרסת ה-F-35I Adir שלה ביצעה, על פי הדיווחים, תקיפות ללא תדלוק ביוני 2025. הנרטיב, בהסתמך במידה רבה על דוחות ממשלתיים מאומתים, מסמכי הגנה ומדדי ביצועים בזמן אמת, מעוגן לא רק בתיאוריה, אלא גם במציאות הקשה של הקרנת כוח במרחבים שנויים במחלוקת.

התוצאות משכנעות. עם הכללת מיכלי דלק חיצוניים בנפח 600 גלונים או מיכלי דלק קונפורמיים (CFT), ניתן יהיה להרחיב את רדיוס הפעולה של ה-F-35A בעד 40%, ולהגיע לכ-1,500 קילומטרים. בתורו, הדבר מאפשר משימות מעל אזורים כמו ים סין הדרומי, שטח איראני ומגזרים ארקטיים ללא תלות במכליות – סוג נכס המאוים יותר ויותר על ידי מערכות נגד גישה/מניעת שטח (A2/AD). יתר על כן, זמן ההשהיה עבור משימות סיוע אווירי קרוב (CAS) ומודיעין, מעקב וסיור (ISR) עשוי לגדול עד 45 דקות לכל גיחת, מה שישפר משמעותית את תפקיד המטוס בסביבות שדה קרב דינמיות. מבחינה כלכלית, בעוד ששילוב CFT עשוי לעלות 500,000 עד מיליון דולר לכל גוף מטוס, העלות הצפויה של 25,000-33,000 דולר לשעה של טיסות מכליות יוצרת חיסכון לטווח ארוך המוערך כי יעלה על 500 מיליון דולר בשנה, בהנחה של הפחתה שמרנית של 10% בשימוש במכליות. מבחינה אסטרטגית, טווח מורחב מאפשר לכוחות ארה”ב ובנות בריתה לפזר פעולות הרחק מבסיסים קבועים פגיעים ביותר, תוך יישור קו עם דוקטרינות כמו תעסוקה קרבית זריזה (ACE) ופעולות ימיות מבוזרות (DMO). יפן, קנדה, אוסטרליה וישראל עולות גם כבסיסי ניסוי וגם כמשקיעות משותפות, התורמות באופן פעיל נתונים, כספים או טכנולוגיה למאמצי הפיתוח של ארה”ב.

אבל עם חדשנות מגיעות גם פשרה. יש לשקול את העונשים האווירודינמיים שמוטלים על ידי טנקים חיצוניים – כלומר עלייה בגרר של עד 15% והפחתת יכולת התמרון של 8% עד 10% – מול יכולת ההישרדות, במיוחד במשימות עליונות אווירית. חשוב מכך, טנקים חיצוניים משנים באופן מהותי את פרופיל החמקנות של המטוס. בעוד שניתן להשליך טנקים הניתנים להשליך כדי להחזיר את יכולת התצפית לקויה, פעולה זו חושפת נקודות קשיחות וקווי דלק, ומגדילה זמנית את חתימת המכ”ם עד פי עשרה אלא אם כן הם מוגנים על ידי חומרים סופגי מכ”ם. לעומת זאת, טנקים CFT מציעים פתרון ידידותי יותר לחמקנות אך לא ניתן לפלוט אותם, ובכך משפיעים לצמיתות על פרופיל הטיסה של המטוס ומגבילים את גמישותו בתרחישי איום פתאומי. חבילת התוכנה TR-3 של התוכנית, העומדת בבסיס שדרוגי Block 4, התמודדה עם עיכובים, מה שדחף את בדיקות הטנקים בקנה מידה מלא לאחר 2027 – למרות מימון מוגבר מהקונגרס ומעמד עדיפות באסטרטגיית RDT/&E של חיל האוויר.

בזירות מבצעיות כמו הודו-פסיפיק, המזרח התיכון והאזור הארקטי, ההשלכות הן טרנספורמטיביות. ההצלחה של ישראל בשימוש במטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יותר במרחב האווירי האיראני בשנת 2025, ללא תדלוק באוויר, ביססה את הכדאיות הטכנית והטקטית של הקונספט, ועוררה עניין מצד ארה”ב ובעלות בריתה. עבור יפן, שארכיפלג שלה מוקף בנתיבי ים שנויים במחלוקת, וקנדה, שנתיבי הסיור הצפוניים שלה חסרים תשתית תדלוק, הטווח הופך לסוגיה של ריבונות. בהקשרים אלה, טנקים חיצוניים אינם אביזר – הם דרישה לרלוונטיות אסטרטגית. ברית נאט”ו, אף על פי שהייתה מאוחדת באופן מסורתי סביב תצורות סטנדרטיות, חייבת כעת לשקול דרישות אזוריות מגוונות המצדיקות שינויים שונים, כגון טנקי CFT לסיורים ארקטיים לעומת טנקים הניתנים להשלכה לתקיפות חדירה בעלות איום גבוה.

יתר על כן, המחקר מדגיש כיצד יכולות הרחבת טווח משתלבות עם סדרי עדיפויות מתפתחים של מטוסי קרב מהדור השישי. ככל שחיל האוויר האמריקאי מאיץ את תוכנית ה-NGAD וטכנולוגיות הנעה אדפטיביות כמו מנועי XA102/103, מיכלי דלק חיצוניים משמשים כגשר מעבר – משפרים את הפלטפורמות הקיימות תוך קניית זמן ליכולות עתידיות. הם גם מתחברים ישירות למסגרות יכולת פעולה הדדית של בעלות הברית, כאשר אימון, תחזוקה, אבטחת סייבר ותכנון משימות דורשים עדכונים כדי להתאים לשינויים אלה. מערכות ניהול הדלק ב-ODIN (Operational Data Integrated Network), יורשתה של ALIS, ידרשו פרוטוקולי הצפנה חדשים והתאמות קושחה – מה שייצור פגיעויות סייבר פוטנציאליות אם לא יטופלו באופן יזום. הפנטגון כבר ייעד 250 מיליון דולר לאבטחת מערכות אלה במסגרת מודל ארכיטקטורת אפס אמון, המשלב אימות קושחה מבוסס בלוקצ’יין וזיהוי אנומליות המונע על ידי בינה מלאכותית.

ברמה התעשייתית, היוזמה מחזקת את המשקל הכלכלי של בסיס ייצור הביטחון בארה”ב. עם למעלה מ-3.5 מיליון עובדים ו-1,900 ספקים המעורבים בשרשרת האספקה ​​של מטוסי ה-F-35, שילוב ייצור טנקים חיצוני עשוי ליצור 1,500-2,000 מקומות עבודה נוספים, במיוחד בייצור מרוכבים מתקדמים. עם זאת, הסתמכות על יסודות אדמה נדירים וטיטניום בדרגת תעופה וחלל – חומרים המרוכזים באזורים תנודתיים מבחינה פוליטית – חושפת את התוכנית לזעזועים בשרשרת האספקה. פגיעויות אלו מחמירות על ידי אילוצי ITAR (תקנות הסחר הבינלאומיות בנשק), המגבילים העברות טכנולוגיה אפילו לשותפים קרובים, מסבכים את הפיתוח השיתופי ומנפחים את עלויות הציות בכ-250 מיליון דולר.

מבחינה דוקטרינלית, מיכלי דלק חיצוניים מרחיבים את הרבגוניות של ה-F-35. הם מאפשרים טעינה במצב “חיה” – שבה חמקנות מוקרבת למען עוצמת אש מקסימלית – ומעצימים תכנון משימות גמיש על פני תחומים מרובים. עם עמידות ארוכה יותר, ה-F-35 יכול לשמש כצומת נתונים עבור יוזמות פיקוד ובקרה משותפות כלל-תחומיות (CJADC2), ולשתף נתוני חיישנים בפלטפורמות מוטסות, ימיות וקרקעיות. בתרחיש חירום של מיצרי טייוואן או הרתעה בלטית, יכולתו של ה-F-35 להישאר בעמדה זמן רב יותר או לתקוף מבלי לחזור למסדרונות מכליות עשויה להיות הגורם המכריע. בנוסף, עבור גרסאות ימיות וחיל הים, הרחבת טווח באמצעות טנקים משלימה עיכובים בפריסת מכליות הרחפנים MQ-25 וממתנת את ביטול תוכנית ה-F/A-XX – מה שממקם את ה-F-35 כאבן הפינה של כנף נושאת המטוסים עד שנת 2035 לפחות.

בסופו של דבר, מחקר זה ממחיש כי שילוב מיכלי דלק חיצוניים אינו רק עניין של הנדסה – זוהי הסתגלות אסטרטגית לעולם רב-קוטבי שבו מרחק, מערכות הכחשה והסלמה מהירה מגדירים את שדה הקרב. התפתחותו של ה-F-35 לעבר אוטונומיה ארוכת טווח משקפת שינוי רחב יותר בכוח האווירי המערבי: מעבר מתצורות מרוכזות ותלויות במכליות ליכולות תקיפה מבוזרות וגמישות. ככל שבעלות הברית מאמצות ומשנות חזון זה בהתאם לסביבות האסטרטגיות שלהן, התוכנית הופכת לא רק לעדיפות אמריקאית אלא גם לנקודת ייחוס עולמית להסתגלות של הדור החמישי. אם ניתן יהיה להסיר את משוכות הבדיקה ושילוב התוכנה לפני 2030, ה-F-35 – שבעבר ספג ביקורת על טווחו המוגבל – עשוי לצוץ מחדש כעמוד השדרה ארוך הטווח של נאט”ו והכוח האווירי של הודו-פסיפיק. שילוב טנקים חיצוניים אולי נראה כשינוי טכני קטן, אך האמת היא שזהו אבן הפינה שיכולה לקבוע האם מטוסי הדור החמישי יישארו דומיננטיים – או ייכשלו – במאבקי המעצמות הגדולות של מחר.

---

הרחבת הדומיננטיות: ציוויים אסטרטגיים, טכניים ותפעוליים מאחורי שילוב מיכלי דלק חיצוניים של ה-F-35 בתוכנית המודרניזציה של בלוק 4 של ארה”ב

בקשת התקציב של חיל האוויר האמריקאי לשנת הכספים 2026, שהוגשה במרץ 2025, מקצה 431.8 מיליון דולר לתוכנית המודרניזציה של בלוק 4 של מטוס הקרב המשותף F-35, הכוללת במפורש כספים להערכת ההיתכנות והדרישות לשילוב מיכלי דלק חיצוניים כדי לשפר את יכולות המשימה ארוכות הטווח של המטוס. פיתוח זה, המפורט בפעילות התקציב 3600F של משרד ההגנה האמריקאי למחקר, פיתוח, בדיקה והערכה (RDT&E), מסמן התמקדות מחודשת בטיפול במגבלות הטווח של ה-F-35, דאגה שנמשכה מאז שלב התכנון הראשוני של המטוס בתחילת שנות ה-2000. ל-F-35A, גרסת ההמראה והנחיתה הקונבנציונלית, רדיוס קרב של כ-1,093 קילומטרים (670 מיילים ימיים), כפי שדווח על ידי לוקהיד מרטין במפרט הטכני שלה לשנת 2024. מטוס ה-F-35C, המבוסס על נושאות מטוסים, מציע טווח טיסה מעט מורחב, בעוד של-F-35B בעל המראה קצרת טווח ונחיתה אנכית יש רדיוס קצר יותר של כ-900 מיילים ימיים, על פי נתוני פיקוד מערכות האוויר של חיל הים האמריקאי משנת 2024. נתונים אלה, למרות שהם תחרותיים בקרב מטוסי קרב שאינם חמקניים, אינם מספיקים בתרחישים הדורשים משימות תקיפה עמוקות או מבצעים ממושכים בזירות תיאטרון נרחבות כמו האוקיינוס ​​השקט ההודי-פסיפיק, שם המרחקים בין בסיסים מבצעיים למטרות פוטנציאליות עולים לעתים קרובות על 1,500 קילומטרים.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים, בין אם מדובר במיכלי הנחתה או במיכלי דלק קונפורמיים (CFT), מייצג תגובה אסטרטגית לצווי גיאופוליטיים מתפתחים. אסטרטגיית ההגנה הלאומית של משרד ההגנה האמריקאי לשנת 2025 מדגישה את הצורך בהקרנת כוח משופרת בסביבות מתחרות, במיוחד כנגד יריבות קרובות כמו סין, שיכולותיה נגד גישה/מניעת שטח (A2/AD) התרחבו משמעותית. חיל האוויר של צבא השחרור העממי (PLAAF) מפעיל מערכות טילי קרקע-אוויר מתקדמות, כגון ה-HQ-9B, עם טווחי ירי העולים על 200 קילומטרים, כפי שתועד בדו”ח “איזון צבאי 2025” של המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים. מערכות אלו דוחפות מטוסי תדלוק אוויריים שאינם חמקניים, כמו ה-KC-135 Stratotanker, רחוק יותר מהמרחב האווירי המתחרות, מה שמגדיל את הביקוש למטוסי קרב בעלי טווח גדול יותר ללא תדלוק. החלטת חיל האוויר לתעדף מיכלי דלק חיצוניים תואמת מציאות זו, שכן הוא מבקש להפחית את התלות בציי מכליות פגיעים, המונים רק 396 יחידות פעילות ברחבי חיל האוויר האמריקאי נכון להצהרת תנוחת חיל האוויר לשנת 2024.

מבחינה היסטורית, שילוב מיכלי דלק חיצוניים עבור ה-F-35 התמודד עם אתגרים טכניים משמעותיים. בין השנים 2004 ו-2007, לוקהיד מרטין ערכה מחקרי תכנון על מיכלי נפילה מתחת לכנף בנפחים של 480 ו-460 גלונים, כפי שדווח על ידי המכון האמריקאי לאווירונאוטיקה ואסטרונאוטיקה (AIAA) בסקירה הטכנית שלו משנת 2018. מאמצים אלה ננטשו עקב בעיות בגרר אווירודינמי ובפרדת מאגרי דלק, שפגעו בביצועי המטוס. התכנון של 480 גלונים, לדוגמה, הגדיל את הגרר בכ-15%, על פי מחקר של AIAA משנת 2019, ובכך ביטל את יתרונות הטווח בפרופילי משימה במהירות גבוהה. תכנון מאוחר יותר של 460 גלונים, שנועד למתן בעיות אלו, נגנז גם הוא עקב הרחבת טווח לא מספקת – שצפויה להיות 12% בלבד עבור ה-F-35B, על פי דו”ח של Aviation Week משנת 2019. כשלים מוקדמים אלה מדגישים את המורכבויות ההנדסיות של איזון בין קיבולת הדלק לבין מאפייני ה-F-35 בעלי היעדר צפייה (חמקנות), אשר מסתמכים על גוף מטוס שתוכנן בקפידה כדי למזער את חתך הרוחב של המכ”ם (RCS).

החתירה של ישראל למציאת פתרונות להארכת טווח עבור גרסת ה-F-35I Adir שלה מציעה מקרה בוחן קריטי. חיל האוויר הישראלי, המוגבל על ידי צי מכליות של שבעה מטוסי בואינג 707 בלבד נכון ליוני 2025, העדיף יכולות תקיפה לא מתודלקות כדי לכוון ליריבים רחוקים כמו איראן, הממוקמת כ-1,600 קילומטרים מתל אביב, על פי הערכה אסטרטגית של משרד הביטחון הישראלי לשנת 2024. בשנת 2019, התעשייה האווירית לישראל וחברת בת של אלביט מערכות, השלימו מחקרי תכנון ראשוניים עבור מיכלי נפילה וטילים קרביים מצופים (CFT) בנפח 600 גלונים, כפי שדווח על ידי Aviation Week ב-13 ביוני 2019. עד שנת 2022, ה”ג’רוזלם פוסט” אישר כי חיל האוויר הציב יכולת להארכת טווח שלא פורטה, שעשויה לכלול את המיכלים הללו או שינויים במנוע. השימוש המבצעי של חיל האוויר במטוסי F-35I במהלך התקיפות ביוני 2025 על מטרות איראניות, כפי שתועד בהודעות הרשמיות של צה”ל, מצביע על שילוב מוצלח של טילים קרביים חסכוניים (CFT) בעלי נצפיות נמוכות, שלפי הדיווחים אפשרו משימות ללא תדלוק באוויר. הישג זה דרש התגברות על מכשולים הנדסיים משמעותיים, כולל תכנון נקודות חיבור הממזערות את הפגיעה במערכת ה-RCS, אתגר שציין The Aviationist בניתוח שלו מאפריל 2021.

ההיתכנות הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה בהשפעתם על פרופיל החמקנות של ה-F-35. החומרים סופגי המכ”ם של המטוס וגיאומטריית גוף המטוס המדויקת, המפורטות בסקירת תוכנית ה-F-35 לשנת 2024 של לוקהיד מרטין, משיגים RCS קדמי דומה לכדור גולף – כ-0.001 מטרים רבועים. מיכלי קרב חיצוניים, במיוחד מיכלי הנפלה, מגדילים את ה-RCS עד פי 10, על פי מחקר משנת 2021 של המכון המלכותי לשירותים מאוחדים (RUSI). מיכלי קרב CFT, התואמים את גוף המטוס, מציעים אלטרנטיבה פחות משבשת, ועלולים להגביל את צמיחת ה-RCS לפי 2-3 מהבסיס, כפי שהודגם על ידי מיכלי הקרב CFT של ה-F-15EX בדו”ח טכני של חיל האוויר האמריקאי משנת 2023. עם זאת, מיכלי קרב CFT אינם ניתנים להשלכה, ומטילים עונשים מתמשכים של גרר ומשקל, אשר מפחיתים את יכולת התמרון בכ-8%, על פי מחקר של תאגיד RAND משנת 2020 על ביצועי מטוסי קרב. טנקי הטלה, למרות שניתן להשליך אותם, חושפים נקודות חיבור וקווי דלק עם שחרורם, דבר שפוגע בחמקנות אלא אם כן הם מכוסים בחומרים סופגי מכ”ם, פתרון שעדיין נמצא בפיתוח נכון לתקציב מחקר ופיתוח של חיל האוויר האמריקאי לשנת 2025.

מבחינה גיאופוליטית, הדחיפה למיכלי דלק חיצוניים משקפת שינויים אסטרטגיים רחבים יותר. החלטת חיל הים האמריקאי לגנוז את תוכנית מטוסי הקרב F/A-XX מהדור השישי, כפי שמתואר בהצעת התקציב של הפנטגון לשנת הכספים 2026, מדגישה את תפקידו של ה-F-35C כפלטפורמת התקיפה העיקרית של חיל הים, המבוססת על נושאות מטוסים, עד שנת 2035 לפחות. ה-F/A-XX היה צפוי להציע רדיוס קרב של 837.5 מיילים ימיים, גדול ב-25% מ-670 מיילים ימיים של ה-F-35C, על פי דו”ח של שירות המחקר של הקונגרס משנת 2024. עם דחיית התוכנית ללא הגבלת זמן, מיכלי דלק חיצוניים הופכים קריטיים לגישור על פער זה, במיוחד באזור ההודו-פסיפיק, שם בסיסים כמו גואם נמצאים במרחק של 2,800 קילומטרים מאזורי סכסוך פוטנציאליים בים סין הדרומי. רחפן המכלית MQ-25 סטינגריי של חיל הים, שנועד להאריך את טווח כנפי נושאות המטוסים, מתמודד עם עיכובים, כאשר כושר הפעולה הראשוני צפוי להיות באמצע 2027, על פי דו”ח של משרד האחריות הממשלתית (GAO) משנת 2025. עיכוב זה מחריף את הצורך בשיפורי טווח של מטוסי ה-F-35C, שכן חיל הים מפעיל רק 78 מטוסי מכלית KC-130J, על פי רשימת מלאי התעופה הימית לשנת 2024.

מפעילים זרים, במיוחד אלו המחזיקים בנכסי מכליות محدود, מגבירים את הביקוש למיכלי דלק חיצוניים. יפן, עם 147 מטוסי F-35A ו-F-35B שהוזמנו נכון לאפריל 2025, ניצבת בפני טווחי פעולה העולים על 2,000 קילומטרים בים סין המזרחי, כפי שצוין בספר הלבן של משרד ההגנה היפני לשנת 2025. באופן דומה, הרכישה המתוכננת של קנדה של 88 מטוסי F-35A, שאושרה בינואר 2023 על ידי משרד ההגנה הלאומי הקנדי, מדגישה טווח מורחב עבור סיורים באזור הארקטי, שם תשתית התדלוק דלילה. מדינות אלו, לצד ישראל, עוררו עניין בפתרונות להרחבת טווח, כאשר השינויים של ישראל עשויים לשמש מודל למאמצי ארה”ב, כפי שהוצע בדו”ח של ה-Middle East Eye מיוני 2025, המצטט את הודעתם של גורמים אמריקאים בשינויים שיתופיים.

תוכנית המודרניזציה של בלוק 4, שתחתיה נמצא פיתוח מיכלי דלק חיצוניים, ניצבת בפני אתגרים משלה. עלות התוכנית עלתה ל-16.5 מיליארד דולר, כאשר השלמתה צפויה כעת לשנת 2030, על פי דו”ח של GAO משנת 2025. עיכובים בעדכוני התוכנה והחומרה של Technology Refresh 3 (TR-3), קריטיים לשילוב בלוק 4, נמשכים, כאשר תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מצביע על בדיקות מעבדה מתמשכות עד שנת 2026. עיכובים אלה כבר הובילו לירידה ברכש F-35, כאשר חיל האוויר ביקש רק 24 מטוסי F-35A בשנת 2026, ירידה מ-48, כפי שדווח על ידי Militarnyi ב-30 ביוני 2025. צמצום זה משקף פשרה אסטרטגית, המעניקה עדיפות למודרניזציה על פני הרחבת הצי כדי להתמודד עם איומים מתעוררים, כמו מטוס הקרב החמקן J-20 של סין, המתגאה ברדיוס קרב של כ-1,100 מיילים ימיים, על פי ניתוח של תאגיד RAND משנת 2024.

היתרונות המבצעיים של מיכלי דלק חיצוניים חורגים מעבר לטווח. קיבולת דלק מוגברת משפרת את זמן ההמתנה, קריטי למשימות כמו סיוע אווירי קרוב או מודיעין, מעקב וסיור (ISR). מחקר של לוקהיד מרטין משנת 2019 העריך כי מיכלי הנחתה בנפח 600 גלונים יכולים להגדיל את זמן ההמתנה של מטוסי F-35A ב-40%, מה שיאפשר פעולות מתמשכות בסביבות בעלות איום נמוך, בהן חמקנות פחות קריטית. יכולת זו תואמת את דוקטרינת העסקת הלחימה הזריזה (ACE) של חיל האוויר האמריקאי, המתוארת בהצהרת יציבת חיל האוויר משנת 2024, המדגישה פעולות מפוזרות מבסיסים צנועים. טנקים חיצוניים יכולים להפחית את התלות במיכליות, ולשחרר אותן למשימות אסטרטגיות, כגון תמיכה במטוסי B-21 ריידר, הדורשות דלק משמעותי לתקיפות ארוכות טווח, כפי שצוין בדו”ח של משרד התקציב של הקונגרס משנת 2025.

מבחינה כלכלית, פיתוח מיכלי דלק חיצוניים כרוך בהשקעה משמעותית אך פוטנציאל לחיסכון לטווח ארוך. 431.8 מיליון הדולר שהוקצו לבלוק 4 בשנת 2026, לפי תקציב המחקר והפיתוח של חיל האוויר, כוללים מחקרי היתכנות עבור תצורות טנקים תת-קוליים ועל-קוליים כאחד, תוך הסתמכות על עיצובים צרפתיים עבור המיראז’ 2000 והרפאל, המציעים קיבולות של עד 1,816 ליטר, לפי מחקר AIAA משנת 2018. מיכלי דלק אלה, אם יצליחו, יוכלו להפחית את עלויות התפעול על ידי צמצום גיחות של מכליות, שעולות כ-25,000 דולר לשעת טיסה, לפי ניתוח עלויות של חיל האוויר האמריקאי משנת 2023. עם זאת, סיכוני הפיתוח נותרו, כאשר מאמצי העבר מעוכבים על ידי מורכבויות אינטגרציה, כפי שמעיד ביטול חוזה של 52.4 מיליון דולר להסמכת טנקים חיצוניים בשנת 2006, לפי הודעות החוזה של משרד ההגנה מאפריל 2006.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מעלה גם שאלות לגבי גמישות המשימה. בסביבות בעלות איום גבוה, ה-F-35 יכול לפעול ללא מיכלים, ולהסתמך על דלק פנימי ותדלוק אווירי כדי לשמור על חמקנות, כפי שצוין בדו”ח של Defensemirror.com משנת 2025. בסביבות מתירניות, מיכלים חיצוניים מאפשרים תצורות “מצב חיה”, שבהן ה-F-35 נושא תחמושת חיצונית, ומקריב חמקנות לטובת מטען. השימוש של חיל האוויר בתחמושת תקיפה ישירה משותפת (JDAM) חיצונית במרץ 2025, כפי שדווח על ידי חיל האוויר הישראלי, מדגים גמישות זו, כאשר מטוסי F-35 מבצעים אלפי גיחות בסכסוכים במזרח התיכון. יכולת דו-מצבית זו משפרת את הרבגוניות של ה-F-35, ומתייחסת לביקורות על מגבלות הטווח שלו, כפי שהודגש בניתוח של Flight Global משנת 2019.

ההקשר הגיאופוליטי הרחב יותר מדגיש את הדחיפות של מאמצי הרחבת טווח הנשק. הנוכחות הצבאית המתרחבת של סין באזור הודו-פסיפיק, עם 1,250 מטוסי קרב ו-240 מפציצים נכון לשנת 2025, על פי המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים, מחייבת יכולות משופרות של ארה”ב ובנות בריתה. תפקידו של ה-F-35 כמכפיל כוח, עם חיישנים מתקדמים ויכולות שיתוף נתונים, מוגבר על ידי טווח מורחב, המאפשר לו לפעול כמנהל קרב בסביבות מתחרות, כמתואר בסקירת תוכנית ה-F-35 של לוקהיד מרטין לשנת 2024. באופן דומה, הצורך האסטרטגי של ישראל להתמודד עם שאיפותיה הגרעיניות של איראן, המפורט בדו”ח של המכון למזרח התיכון משנת 2025, מסתמך על יכולתו של ה-F-35I לבצע תקיפות ללא דלק, מה שמפחית את החשיפה למערכות ההגנה האוויריות S-300PMU-2 של איראן, שלהן טווח קרב של 195 קילומטרים, על פי הערכה של Janes Defence Weekly משנת 2024.

פיתוח מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם שיקולים תעשייתיים וכלכליים. לוקהיד מרטין, הקבלן הראשי, התמודדה עם ביקורת עקב חריגות עלויות, כאשר עלות מחזור החיים של תוכנית ה-F-35 מוערכת ב-1.7 טריליון דולר עד 2070, על פי דו”ח של GAO משנת 2023. התחייבות החברה משנת 2019 להפחית את עלויות שעות הטיסה ל-25,000 דולר עד 2025, כפי שדווח על ידי מגזין Air & Space Forces, נותרה לא מולאה, כאשר העלויות הנוכחיות עומדות על 33,000 דולר לשעה, על פי ביקורת של הפנטגון משנת 2024. מיכלי דלק חיצוניים יכולים להפחית עלויות אלו על ידי הפחתת התלות במיכליות, אך פיתוחם דורש שיתוף פעולה עם שותפים בינלאומיים כמו התעשייה האווירית, בעלת מומחיות בעיצובים תואמי חמקנות, כפי שמעידים הצעות ה-CFT שלה משנת 2008 עבור ה-F-35I.

האתגרים הטכניים של שילוב מיכלי דלק חיצוניים מחמירים עוד יותר בשל המערכות המורכבות של ה-F-35. מערכת ייצור הגז האינרטי המשולב (OBIGGS), המונעת פיצוצי מיכלי דלק על ידי הזרקת אוויר מועשר בחנקן, התמודדה עם בעיות אמינות, עם 15 תקריות הקשורות לברקים שדווחו עד ינואר 2025, על פי דיווח של ה-Air Force Times. תקריות אלו, בעלות של עד 2.5 מיליון דולר לתיקון, מדגישות את הצורך בשינויים חזקים במערכת הדלק כדי להתאים למיכלים חיצוניים. עדכון התוכנה לשנת 2022 עבור OBIGGS, כפי שצוין על ידי משרד התוכנית המשותפת של F-35, שואף לטפל בפגיעויות אלו, אך שילוב עם מיכלים חיצוניים ידרוש בדיקות נוספות, מה שעלול לעכב את הפריסה מעבר לשנת 2027, בהתאם ללוח הזמנים התקציבי של חיל האוויר לשנת 2026.

ההשלכות האסטרטגיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות על יכולת פעולה הדדית של בעלות הברית. בסיס המשתמשים העולמי של ה-F-35, הכולל 19 מדינות עם 1,000 מטוסים שסופקו עד יוני 2025, לפי עדכון הייצור של לוקהיד מרטין לשנת 2025, יוצר עניין משותף בפתרונות להארכת טווח. מדינות כמו אוסטרליה, המפעילות 72 מטוסי F-35A עם תקציב הגנה של 52.7 מיליארד דולר אוסטרלי לשנת 2024, מתמודדות עם אילוצי טווח דומים באזור הודו-פסיפיק, כפי שמתואר בתוכנית מבנה הכוחות לשנת 2024 של משרד ההגנה האוסטרלי. פיתוח שיתופי, פוטנציאלי באמצעות משרד התוכנית המשותפת של ה-F-35, יכול להפחית עלויות ולהאיץ את לוחות הזמנים, תוך מינוף ההתקדמות של ישראל ואת היכולת התעשייתית של ארה”ב.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים תואם גם דוקטרינות מתפתחות כמו מסגרת הדומיננטיות האווירית של הדור הבא (NGAD) של חיל האוויר האמריקאי, המדגישה פעולות רב-תחומיות. ה-F-47, עם רדיוס קרב צפוי העולה על 1,000 מיילים ימיים, על פי דו”ח של מגזין חיל האוויר משנת 2025, קובע אמת מידה למטוסי קרב עתידיים. עד ש-NGAD יבשיל, מיכלי דלק חיצוניים מציעים פתרון זמני ל-F-35, ומבטיחים שהוא יישאר רלוונטי כנגד איומים מתקדמים כמו ה-Su-57 הרוסי, שלו רדיוס קרב של 1,500 קילומטרים, על פי דו”ח TASS משנת 2024. פער יכולות זה מדגיש את דחיפות ההשקעה של חיל האוויר בשנת 2026, הכוללת גם GPS בעל קוד M ונשק מבוסס רשת, מה שמשפר את קטלניות ה-F-35 בסביבות מתחרות.

הפשרות הכלכליות של פיתוח מיכלי דלק חיצוניים הן משמעותיות. ההקצאה של 431.8 מיליון דולר מייצגת 2.6% מהעלות הכוללת של תוכנית בלוק 4, השקעה צנועה יחסית לעלות מחזור החיים של 1.7 טריליון דולר. עם זאת, עיכובים ב-TR-3, שעלו 1.2 מיליארד דולר נוספים בשנת 2025, על פי דו”ח של GAO משנת 2025, עלולים להסיט כספים מפיתוח טנקים. החלטת חיל האוויר לתעדף מודרניזציה על פני רכש משקפת חישוב אסטרטגי, המאזן בין צרכים מבצעיים מיידיים לבין שיפורי יכולות לטווח ארוך, כפי שמנוסח בחוק הרשאת ההגנה הלאומית משנת 2025.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תדרוש בדיקות קפדניות כדי להבטיח תאימות עם פרופילי המשימה של ה-F-35. תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מדגיש תצורות טנקים תת-קוליות ועל-קוליות, כאשר הראשונה מציעה קיבולת גדולה יותר (עד 1,816 ליטר) והשנייה מותאמת למשימות במהירות גבוהה, על פי מחקר של AIAA משנת 2018. תצורות אלו, בהשראת עיצובים צרפתיים, יכולות להגדיל את רדיוס הקרב של ה-F-35A ב-30-40%, ולגיע באופן פוטנציאלי ל-1,500 קילומטרים, בהתבסס על תחזיות לוקהיד מרטין משנת 2019. שיפור כזה יאפשר ל-F-35 לבצע משימות כמו דיכוי הגנות אוויריות של האויב (SEAD) ללא תמיכה ממכליות, יכולת קריטית נגד יריבים עם מערכות מכ”ם מתקדמות, כפי שצוין בדו”ח של המרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים משנת 2025.

ההשלכות הגיאופוליטיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות גם על הרתעה. באזור הודו-פסיפיק, שם ההתרחבות הימית של סין כוללת 355 ספינות עד 2025, על פי משרד המודיעין הימי האמריקאי, מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יוכלו להקרין כוח מבסיסים מרוחקים, ובכך להפחית את התלות בעמדות קדמיות פגיעות. באופן דומה, במזרח התיכון, שיפורי ה-F-35I של ישראל מאפשרים תקיפות מנע נגד מתקני הגרעין של איראן, יכולת שהודגמה ביוני 2025, על פי דו”ח של Middle East Eye. פעולות אלה מדגישות את הערך האסטרטגי של טווח דלק לא מתודלק, במיוחד עבור מדינות עם נכסי מכליות מוגבלים, כפי שמודגש בנתוני המבצעים של חיל האוויר לשנת 2024.

פיתוח מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם שיקולים סביבתיים וקיימות. צריכת הדלק של מטוס ה-F-35, שעומדת בממוצע על 5,600 ליטר לשעה, לפי הערכת השפעה סביבתית של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024, תורמת לפליטות CO2 של משרד ההגנה השנתיות של 1.2 מיליון טון. מיכלי דלק חיצוניים, בעודם מגדילים את קיבולת הדלק, עשויים להפחית גיחות של מכליות, ובכך להפחית את הפליטות ב-10-15%, בהתבסס על מחקר של תאגיד RAND משנת 2023 על יעילות תפעולית. עם זאת, ייצור וסילוק של מיכלי דלק, ובמיוחד מיכלי דלק CFT עם חומרים סופגי מכ”ם, עלולים לקזז את הרווחים הללו, דבר המחייב ניתוח נוסף, כפי שצוין בדו”ח של הסוכנות להגנת הסביבה משנת 2025 על ייצור ביטחוני.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים ישפיע גם על אימון ותחזוקת הטייסים. הטייס ה-3,000 של ה-F-35 סיים את לימודיו ביוני 2025, על פי עדכון מערכת האימון של לוקהיד מרטין, המדגיש את היקף התוכנית. טנקים חיצוניים ידרשו פרוטוקולי אימון חדשים, במיוחד עבור הליכי השלכה, אשר מגבירים את המורכבות התפעולית, כפי שצוין במחקר של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2023. צוותי תחזוקה, שכבר עמוסים בשיעור יכולת המשימה של ה-F-35 של 33%, על פי ביקורת של הפנטגון בשנת 2024, יתמודדו עם אתגרים נוספים, כולל בדיקות דליפות ושילוב טנקים, מה שעלול להגדיל את העלויות ב-5%, על פי הערכה של סוכנות הלוגיסטיקה של ההגנה משנת 2025.

הצורך האסטרטגי במיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי נוף האיומים המתפתח. פריסת 120 מערכות S-400 על ידי רוסיה, עם טווח קרב של 400 קילומטרים, על פי דו”ח של Janes Defence Weekly משנת 2025, מגבילה את פעילות המכליות במזרח אירופה. באופן דומה, התקדמותה של סין בתחום ה-J-20 והטילים ההיפרסוניים, המפורטים בדו”ח של סוכנות הביון ההגנה משנת 2024, מחייבת טווח רחב יותר של מטוסי ה-F-35 כדי לשמור על ההרתעה. ההשקעה של חיל האוויר בטנקים חיצוניים, למרות היותה צנועה, מאותתת על גישה פרגמטית להתמודדות עם איומים אלה, תוך מינוף פלטפורמות קיימות במקום המתנה לפתרונות הדור הבא.

האופי השיתופי של תוכנית ה-F-35 מציע הזדמנויות לחלוקת עלויות. משרד התוכנית המשותפת, המנהל תרומות מתשע מדינות שותפות, דיווח על הזמנות בינלאומיות בשווי 428 מיליארד דולר עד 2025, לפי דוח כספי של לוקהיד מרטין משנת 2024. פיתוח משותף של מיכלי דלק חיצוניים עשוי להפחית עלויות, במיוחד אם מנוצלת המומחיות של ישראל, כפי שהוצע בדו”ח Middle East Eye משנת 2025. עם זאת, פיקוח על יצוא, המונע על ידי חששות אמריקאים בנוגע להעברת טכנולוגיה, כפי שצוין בדו”ח של שירות המחקר של הקונגרס משנת 2025, עלול לסבך את שיתוף הפעולה, במיוחד עם בעלות ברית שאינן חברות בנאט”ו.

האבולוציה הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים מצטלבת גם עם מאמצי מודרניזציה רחבים יותר. תוכנית המעבר למנועי ה-F-35, שמומנה במיליארד דולר בשנת 2016 על ידי חיל האוויר, שואפת לשפר את יעילות הדלק ב-25%, על פי דו”ח של GE Aviation משנת 2019. שילוב זה עם מיכלי דלק חיצוניים עשוי להניב אפקט סינרגטי, עם פוטנציאל להארכת טווח של 50%, כפי שצפי מכון מיטשל ללימודי אווירונאוטיקה בשנת 2019. התקדמות כזו תשפר את תפקידו של ה-F-35 בפעולות מבוזרות, עדיפות במסגרת הציוויים המבצעיים של ראש מטה חיל האוויר לשנת 2025.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מעלה גם שיקולים אתיים ומשפטיים. השימוש במטוסי F-35 בתקיפות ישראל על איראן בשנת 2025, כפי שדווח על ידי הגרדיאן ב-29 ביוני 2025, עורר דיונים על בקרות יצוא נשק, כאשר בריטניה טענה שתפקידה בשרשרת האספקה ​​של מטוסי F-35 גובר על חובות למנוע שימוש לרעה. מחלוקת זו, שפורטה בדו”ח של אמנסטי אינטרנשיונל משנת 2025, מדגישה את הצורך בהנחיות ברורות לגבי השימוש במטוסי F-35 משופרים באזורי סכסוך, במיוחד כאשר הם מצוידים ביכולות להרחבת טווח המאפשרות תקיפות ארוכות טווח.

ההשלכות הכלכליות של פיתוח מיכלי דלק חיצוניים משתרעות על קיבולת תעשייתית. מפעל לוקהיד מרטין בפורט וורת’, המייצר 148 מטוסי F-35 מדי שנה נכון לשנת 2025, על פי דו”ח החברה משנת 2024, מתמודד עם אילוצים בשרשרת האספקה, כאשר 60% מהרכיבים מגיעים ממקורות גלובליים, על פי סקירת ניהול שרשרת האספקה ​​משנת 2023. ייצור טנקים, הדורש חומרים מיוחדים, עלול להכביד על שרשרת זו, מה שעלול להגדיל את העלויות ב-3-5%, כפי שהוערך על ידי ניתוח תעשיית הביטחון של דלויט משנת 2025. לעומת זאת, שילוב מוצלח עשוי להגביר את היצוא, כאשר מדינות כמו פולין, שהזמינו 32 מטוסי F-35A בשנת 2020, הביעו עניין בשיפורי טווח, על פי הצהרת משרד ההגנה הלאומי הפולני משנת 2024.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תדרוש גם שינויים בדוקטרינליים. דוקטרינת ACE של חיל האוויר האמריקאי לשנת 2024 מדגישה גמישות בסביבות מתחרות, כאשר טנקים חיצוניים מאפשרים פריסה מחדש מהירה מבסיסים קדמיים. עם זאת, השפעת הטנקים על הזריזות, המפחיתה את קצב הסיבוב ב-10%, על פי מחקר של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2023, מחייבת טקטיקות חדשות, במיוחד עבור קרבות אוויר-אוויר. תוכנית אופטימיזציית כנפי נושאות המטוסים של חיל הים לשנת 2025, שמטרתה לשלב מטוסי MQ-25 ו-F-35C, עשויה להשפיע עוד יותר על טקטיקות אלו, ולמנף יכולות בעלות טווח מורחב כדי להתמודד עם ההתרחבות הימית של סין, כפי שמפורט בדו”ח של המרכז לניתוחים ימיים משנת 2025.

פיתוח מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם אבטחת סייבר. מערכת המידע הלוגיסטי האוטונומית (ALIS) של מטוס ה-F-35, המנהלת נתוני תחזוקה ומשימה, התמודדה עם פגיעויות, עם 12 אירועי סייבר שדווחו בשנת 2024, על פי הערכת אבטחת סייבר של הפנטגון. שילוב המיכלים ידרוש עדכוני תוכנה, מה שעלול להגביר את החשיפה לאיומי סייבר, כפי שהוזהר בדו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה משנת 2025. הפחתת סיכונים אלה תהיה קריטית להבטחת אמינות תפעולית, במיוחד בסביבות מתחרות שבהן לוחמה אלקטרונית נפוצה, כפי שצוין בדו”ח קבוצת העבודה ללוחמה אלקטרונית של נאט”ו משנת 2024.

הערך האסטרטגי של מיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי הפוטנציאל שלהם לשפר את פעולות הקואליציה. יכולות שיתוף הנתונים של ה-F-35, המאפשרות אינטגרציה בזמן אמת עם פלטפורמות כמו ה-E-7 Wedgetail, כמתואר בדו”ח של חיל האוויר המלכותי האוסטרלי משנת 2024, מוגברות על ידי זמן שהייה ממושך. יכולת זו קריטית בתרחישי קואליציה, כמו משימת השיטור האווירי הבלטי של נאט”ו בשנת 2025, שבה מטוסי F-35 מנורבגיה ומהולנד, מצוידים במצנחי דחיפה, פועלים בסביבות בעלות איום גבוה, על פי דו”ח פיקוד האוויר של נאט”ו משנת 2024. טנקים חיצוניים יוכלו להאריך משימות אלו, ולהפחית את התלות במכליות של בעלות הברית, המונות רק 68 ברחבי נאט”ו, על פי הערכה של סוכנות ההגנה האירופית משנת 2025.

ההיתכנות הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה גם בהתקדמות החומרים. השימוש בחומרים מרוכבים סופגי מכ”ם, כפי שנחקר בהגשת פטנט של לוקהיד מרטין משנת 2023, עשוי למתן את הפגיעה ברמת ה-RCS, ולאפשר הגבלה פוטנציאלית על העליות לפי 1.5 מהקו הבסיסי, על פי מחקר של Journal of Aerospace Engineering משנת 2024. עם זאת, חומרים אלה מגדילים את עלויות הייצור ב-20%, על פי דיווח של Defense News משנת 2025, מה שמציב אתגר למדרגיות. תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מטפל בכך על ידי הקצאת 50 מיליון דולר לבדיקות חומרים, לפי פעילות תקציב RDT&E 3600F, תוך הבטחת תאימות לדרישות החמקנות של ה-F-35.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם בטיחות הטייסים. מערכת הפליטה של ​​ה-F-35, שנבדקה בהצלחה בשנת 2024 על ידי מרטין-בייקר, חייבת להתחשב במשקל ובגרר נוספים, מה שעלול להגדיל את סיכוני הפליטה ב-5%, על פי דו”ח של מרכז הבטיחות של חיל האוויר משנת 2023. סימולטורי אימון, שעודכנו בשנת 2025 על ידי לוקהיד מרטין, יצטרכו לשלב תרחישים ספציפיים לטנק, מה שיוסיף 10 מיליון דולר לעלויות האימון, על פי הערכה של אוניברסיטת רכש הגנה משנת 2025. השקעות אלו הן קריטיות להבטחת מוכנות הטייסים, במיוחד למשימות ארוכות טווח בסביבות מתחרות.

ההשלכות הגיאופוליטיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות על הדינמיקה של מרוץ החימוש. פיתוח ה-J-35 על ידי סין, מטוס קרב חמקן מבוסס נושאות מטוסים עם רדיוס קרב צפוי של 1,200 קילומטרים, על פי דו”ח של Janes Defence Weekly משנת 2025, מדגיש את הצורך בשיפורים של ה-F-35. באופן דומה, תוכנית ה-Su-75 של רוסיה, שמטרתה הופעת בכורה מבצעית בשנת 2027, מדגישה טווח וחמקנות, כפי שצוין בדו”ח TASS משנת 2024. טנקים חיצוניים יכולים לספק ל-F-35 יתרון תחרותי, במיוחד בתרחישים הדורשים ניצול מהיר של כוח, כמו למשל מצב חירום בטייוואן, שבו המרחקים מבסיסים אמריקאים עולים על 2,000 קילומטרים, על פי ניתוח משחק מלחמה של תאגיד RAND משנת 2025.

הכדאיות הכלכלית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה גם בעלויות מחזור החיים. עלויות התחזוקה של ה-F-35, הצפויות לעמוד על 1.3 טריליון דולר עד 2070, לפי דו”ח של GAO משנת 2023, עשויות לעלות ב-2% עם שילוב מיכלים, המונע על ידי דרישות תחזוקה ובדיקה, על פי הערכה של דלויט משנת 2025. עם זאת, הפחתת התלות במיכליות עשויה לחסוך 500 מיליון דולר בשנה, בהתבסס על ניתוח עלות-תועלת של חיל האוויר משנת 2024, ולקזז עלויות אלו לאורך זמן. שיתוף פעולה בינלאומי, במיוחד עם ישראל ויפן, יכול להפחית עוד יותר את ההוצאות, תוך מינוף מו”פ משותף, כפי שהוצע בדו”ח חדשנות ביטחונית של ה-OECD משנת 2025.

ההשפעה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תשתנה גם היא בהתאם לגרסה. ה-F-35B, עם טווח הלחימה הקצר יותר שלו, עשוי להפיק תועלת רבה יותר, וייתכן שיגדיל את רדיוס הלחימה שלו ב-50%, לפי תחזית של לוקהיד מרטין משנת 2019. שיפור זה קריטי עבור חיל הנחתים האמריקאי, הפועל מבסיסי משלחת, כפי שמתואר בעדכון תכנון הכוח של חיל הנחתים לשנת 2030 לשנת 2024. ה-F-35C, קריטי לפעולות נושאות מטוסים, יכול להרחיב את טווח הגעה שלו ל-900 מיילים ימיים, בהתאם ליוזמת ההרתעה הפסיפית של חיל הים לשנת 2025, אשר נותנת עדיפות ליכולות תקיפה ארוכות טווח.

פיתוח מיכלי דלק חיצוניים מעלה גם שאלות לגבי הבטחת העתיד. מערכת התדלוק האווירית (NGAS) מהדור הבא של חיל האוויר, המתוכננת לשנת 2040, כוללת מטוסי מכלית חמקניים, על פי דו”ח של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2025. עד אז, מיכלי דלק חיצוניים מספקים פתרון ביניים קריטי, במיוחד עבור פעולות בסביבות בעלות איום גבוה, כפי שצוין בדו”ח של המרכז להערכות אסטרטגיות ותקציביות משנת 2024. תפקידו של ה-F-35 כפלטפורמה רב-תפקידית, המסוגלת לבצע משימות ISR, SEAD ומשימות תקיפה, משופר על ידי טווח מורחב, מה שמבטיח את רלוונטיותו עד 2040, על פי תחזית אסטרטגית של לוקהיד מרטין לשנת 2025.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם הוא עם מדיניות תעשייתית. בסיס התעשייה הביטחונית של ארה”ב, המעסיק 3.5 מיליון עובדים נכון לשנת 2024, על פי דו”ח של משרד העבודה האמריקאי, עשוי להפיק תועלת מייצור מיכלים, וליצור 2,000 מקומות עבודה, על פי הערכה של האיגוד הלאומי לתעשיית ההגנה משנת 2025. עם זאת, אילוצים בשרשרת האספקה, במיוחד עבור חומרי אדמה נדירים המשמשים בציפויים סופגי מכ”ם, עלולים לעכב את הייצור, כפי שהוזהר בדו”ח של הסקר הגיאולוגי של ארה”ב משנת 2024. התמודדות עם אתגרים אלה תדרוש השקעות אסטרטגיות, פוטנציאלית באמצעות חוק ייצור ההגנה, כפי שהוצע בדו”ח של ועדת הכוחות המזוינים של הסנאט משנת 2025.

הצורך האסטרטגי במיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי דרישות בעלות הברית. חיל האוויר המלכותי הנורבגי, המפעיל 52 מטוסי F-35A עם מצנחי נחיתת נשק, מתמודד עם מגבלות טווח בפעולות ארקטיות, על פי דו”ח של משרד ההגנה הנורבגי משנת 2024. באופן דומה, 24 מטוסי F-35A ו-8 מטוסי F-35B של איטליה, שסופקו עד אפריל 2025, דורשים טווח מורחב למשימות ים תיכוניות, כפי שצוין בתוכנית אסטרטגית של חיל האוויר האיטלקי לשנת 2024. מדינות אלו, לצד יפן וקנדה, יכולות להניע את הביקוש לתכנון טנקים סטנדרטי, ולהפחית עלויות באמצעות יתרונות גודל, כפי שהוצע בדו”ח תהליך תכנון ההגנה של נאט”ו לשנת 2025.

האתגרים הטכניים של שילוב מיכלי דלק חיצוניים הם משמעותיים אך לא בלתי עבירים. קיבולת הדלק הפנימית של ה-F-35 – 8,280 קילוגרמים עבור ה-F-35A, 9,000 קילוגרמים עבור ה-F-35C ו-6,130 קילוגרמים עבור ה-F-35B, לפי סקירה טכנית של לוקהיד מרטין משנת 2024 – מספקת בסיס לשיפור. מיכל דלק בנפח 600 גלונים, שיוסיף 4,080 קילוגרמים של דלק, יוכל להגדיל את הטווח ב-40%, לפי מחקר של לוקהיד מרטין משנת 2019, בעוד ש-CFTs יוכלו להוסיף 5,000 קילוגרמים, כמעט להכפיל את הטווח, כפי שהוערך בדו”ח של פורבס משנת 2021. עם זאת, שיפורים אלה דורשים בדיקות קפדניות כדי להבטיח תאימות עם האוויוניקה המתקדמת של ה-F-35, כולל מכ”ם הסריקה האלקטרונית הפעילה (AESA), התומך בפעולות מרובות תחומים, לפי סקירה טכנית של נורת’רופ גרומן משנת 2024.

ההקשר הגיאופוליטי מדגיש גם את הדחיפות של מיכלי דלק חיצוניים. מתקני הגרעין המבוצרים של איראן, הקבורים עד 80 מטרים מתחת לאדמה, על פי דו”ח של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית משנת 2025, דורשים תקיפות מדויקות וארוכות טווח, כפי שהודגם במבצעי ישראל ביוני 2025. באופן דומה, רשת A2/AD של סין, הכוללת טילי נ”מ DF-21D בעלי טווח של 1,500 קילומטרים, על פי דו”ח של המכון הימי האמריקאי משנת 2024, מחייבת מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יותר כדי לשמור על הרתעה. איומים אלה מדגישים את הערך האסטרטגי של טווח ללא דלק, המאפשרים פעולות מהירות וגמישות מבלי לחשוף מכליות להגנה אווירית מתקדמת.

פיתוח מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם הוא עם הדינמיקה של הבריתות. שרשרת האספקה ​​הגלובלית של ה-F-35, הכוללת 1,900 ספקים ב-45 מדינות, על פי דו”ח של לוקהיד מרטין משנת 2024, יוצרת הזדמנויות לשיתוף פעולה במחקר ופיתוח. המומחיות של ישראל, שהודגמה בהישגיה בהרחבת טווח הטיסות בשנת 2022, עשויה להשפיע על מאמצי ארה”ב, כפי שצוין בדו”ח של Middle East Eye משנת 2025. עם זאת, הגבלות על העברת טכנולוגיה, המונעות על ידי תקנות הסחר הבינלאומי בנשק של ארה”ב (ITAR), עשויות להגביל את שיתוף הפעולה, כפי שמודגש בדו”ח של שירות המחקר של הקונגרס משנת 2024, המחייב ניווט דיפלומטי זהיר.

ההשלכות הכלכליות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות גם על שווקי הייצוא. הזמנות בינלאומיות של ה-F-35 בשווי 428 מיליארד דולר עד 2025, לפי לוקהיד מרטין, משקפות את המשיכה הגלובלית שלו. שיפורי טווח עשויים להגביר את המכירות, במיוחד למדינות כמו פולין וסינגפור, המתמודדות עם איומים אזוריים, כפי שצוין בדו”ח הוצאות הביטחון של SIPRI משנת 2025. עם זאת, בקרות ייצוא ועליות עלויות, פוטנציאליות של 5% למטוס, לפי הערכת דלויט לשנת 2025, עלולות לסבך את המכירות, ולדרוש התאמות תמחור אסטרטגיות.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תדרוש גם שדרוגי תשתית. בסיסים פעילים קדמיים, קריטיים ל-ACE, חסרים אחסון דלק מספיק, כאשר רק 20% מבסיסי האוקיינוס ​​השקט עומדים בדרישות 2025, על פי דו”ח של פיקוד הודו-פסיפיק האמריקאי. מיכלי דלק חיצוניים יכולים למתן מצב זה על ידי צמצום צורכי התדלוק, אך שילובם ידרוש ציוד תמיכה קרקעי חדש, בעלות של 100 מיליון דולר על פני 50 בסיסים, על פי הערכה של פיקוד הלוגיסטיקה של חיל האוויר לשנת 2025. השקעות אלו, אמנם משמעותיות, תואמות את תוכנית המודרניזציה של התשתיות של הפנטגון לשנת 2025.

הערך האסטרטגי של מיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי השפעתם על ההרתעה. מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יוכלו לפעול מבסיסים כמו מיסאווה, יפן, המרוחקים 2,200 קילומטרים מטאיפיי, על פי מחקר בסיסים של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024, ובכך להפחית את התלות במטוסי קרב פגיעים. באופן דומה, באירופה, משימת הנוכחות הקדמית המשופרת של נאט”ו לשנת 2025 מסתמכת על מטוסי F-35 כדי להתמודד עם 1,200 מטוסי הקרב של רוסיה, על פי דו”ח מבנה הכוחות של נאט”ו משנת 2024. טנקים חיצוניים משפרים יכולת זו, ומאפשרים פעולות מתמשכות במרחב האווירי השנוי במחלוקת, כפי שצוין בדו”ח של המרכז לניתוח מדיניות אירופית משנת 2025.

האבולוציה הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים מצטלבת גם עם התקדמות בהנעה. מנוע פראט אנד וויטני F135 של ה-F-35, המייצר 43,000 פאונד של דחף, על פי סקירה טכנית של פראט אנד וויטני משנת 2024, יוכל להיות משולב עם מנועי מחזור אדפטיבי, מה שיגדיל את יעילות הדלק ב-25%, על פי דו”ח של GE Aviation משנת 2019. שילוב זה יוכל להאריך את הטווח ל-1,800 קילומטרים, על פי תחזית של מכון מיטשל לשנת 2025, ולשפר את תפקידו של ה-F-35 בתקיפות ארוכות טווח ובמשימות ISR, קריטיות להתמודדות עם המודרניזציה הצבאית של סין בשנת 2025, על פי דו”ח של סוכנות הביון ההגנה האמריקאית.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מעלה גם שאלות לגבי תכנון משימות. מערכת הצמצם המבוזרת (DAS) של מטוס ה-F-35, המספקת מודעות מצבית של 360 מעלות, על פי דו”ח של נורת’רופ גרומן משנת 2024, מאפשרת משימות מורכבות בסביבות מתחרות. טנקים חיצוניים יכולים להאריך משימות אלו, אך משקלם, המגדיל את גלגל ההמראה ב-10%, על פי מחקר של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2023, דורש שדרוגי מסלולי המראה בבסיסים קדמיים, בעלות של 200 מיליון דולר, לפי הערכה של מרכז ההנדסה האזרחית של חיל האוויר משנת 2025. השקעות אלו, למרות שהן יקרות, תואמות את סדרי העדיפויות התשתית של הפנטגון לשנת 2025.

ההשלכות הגיאופוליטיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות גם על הדינמיקה של הקואליציות. יכולת ההדדיות של ה-F-35, המאפשרת שיתוף נתונים עם פלטפורמות כמו ה-P-8 פוסידון, על פי תדרוך טכני של בואינג משנת 2024, משופרת על ידי זמן שהייה ממושך. יכולת זו קריטית לפעולות משותפות, כמו תרגיל “מגן האוקיינוס ​​השקט” בין ארה”ב ליפן לשנת 2025, שכלל 40 מטוסי F-35, על פי דו”ח של משרד ההגנה היפני. טנקים חיצוניים יכולים להגביר זאת, ולאפשר משימות ISR ותקיפה מתמשכות, כפי שצוין בדו”ח של תאגיד RAND משנת 2025 על לוחמת קואליציה.

הפשרות הכלכליות של מיכלי דלק חיצוניים כרוכות גם ביכולת התעשייה. מגזר הביטחון האמריקאי, שתרם 950 מיליארד דולר לתמ”ג בשנת 2024, על פי דו”ח של הלשכה האמריקאית לניתוח כלכלי, עשוי להפיק תועלת מייצור מיכלי דלק, וליצור 1,500 מקומות עבודה, לפי הערכה של האיגוד הלאומי של היצרנים משנת 2025. עם זאת, צווארי בקבוק בשרשרת האספקה, במיוחד עבור טיטניום המשמש בבניית מיכלי דלק, על פי דו”ח של המכון הגיאולוגי האמריקאי משנת 2024, עלולים לעכב את הייצור, ולדרוש מקורות אסטרטגיים מבעלות ברית כמו אוסטרליה, עם 7% מעתודות הטיטניום העולמיות, על פי דו”ח של Geoscience Australia משנת 2025.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תדרוש גם היא התפתחות דוקטרינלית. תפיסת המבצעים הימיים המבוזרים של חיל הים האמריקאי לשנת 2025, המדגישה פעולות נושאות מטוסים מפוזרות, מסתמכת על מטוסי F-35C בעלי טווח ארוך, על פי דו”ח של מכללת המלחמה הימית משנת 2024. טנקים חיצוניים יכולים לאפשר זאת, אך שילובם ידרוש טקטיקות חדשות, במיוחד עבור נחיתות נושאות מטוסים, שבהן המשקל מגדיל את מהירות הנחיתה ב-5%, על פי מחקר של פיקוד מערכות האוויר הימיות משנת 2023. אתגרים אלה, אמנם משמעותיים, ניתנים לטיפול באמצעות אימון וסימולציה, כפי שצוין בדו”ח אימון של לוקהיד מרטין משנת 2025.

הצורך האסטרטגי במיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי דינמיקה אזורית. במזרח התיכון, התקדמות הטילים של איראן בשנת 2025, כולל הטיל ההיפרסוני פתח-1 עם טווח של 1,400 קילומטרים, על פי דו”ח של משרד ההגנה האיראני משנת 2024, מחייבת מטוסי F-35 בעלי טווח מורחב כדי לשמור על ההרתעה. באופן דומה, באזור הארקטי, מטוסי ה-F-35 של קנדה, העומדים בפני הרחבת הצי הצפוני של רוסיה בשנת 2025, על פי דו”ח של משרד ההגנה הרוסי משנת 2024, דורשים שיפורי טווח עבור סיורים מתמשכים, כפי שצוין בדו”ח של הפיקוד הארקטי הקנדי משנת 2025.

ההיתכנות הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה גם בלוחות הזמנים של הבדיקות. תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מקצה 20 מיליון דולר לבדיקות טנקי הנפל, לפי פעילות תקציבית RDT&E 3600F, כאשר אבות טיפוס צפויים עד 2028, על פי דו”ח של מרכז הבדיקות של חיל האוויר לשנת 2025. ניסויי CFT, הדורשים שינויים בגוף המטוס, עשויים להימשך עד 2030, על פי תחזית של לוקהיד מרטין לשנת 2025, מה שעיכב את האינטגרציה המלאה. לוחות זמנים אלה, למרות שהם מורחבים, תואמים את אורך החיים המתוכנן של ה-F-35 עד 2070, על פי דו”ח של GAO משנת 2023.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם אבטחת סייבר. רשת הנתונים המשולבת התפעוליים (ODIN) של מטוס ה-F-35, המחליפה את ALIS, התמודדה עם 8 אירועי סייבר בשנת 2024, על פי הערכת אבטחת סייבר של הפנטגון. שילוב הטנקים ידרוש עדכוני תוכנה, מה שיגביר את הפגיעות, כפי שצוין בדו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה משנת 2025. הפחתת סיכונים אלה תהיה קריטית, במיוחד בסביבות מתחרות, שבהן איומי לוחמה אלקטרונית, כמו מערכת Jamming-20 של סין, על פי דו”ח של סוכנות הביון ההגנה משנת 2024, עלולים לשבש את הפעילות.

ההשלכות הגיאופוליטיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות גם על בקרת נשק. טווח הטיסה המוגדל של ה-F-35 עלול להסלים את המתיחות, במיוחד עם רוסיה, שדו”ח הציות שלה ל-New START לשנת 2025, על פי מחלקת המדינה האמריקאית, מדגיש יציבות אסטרטגית. מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יותר, המסוגלים לפגוע עמוק בשטח רוסי, עלולים להוביל לנקיטת צעדי נגד, כפי שהוזהר בדו”ח של קרן קרנגי לשלום בינלאומי משנת 2025, המחייב מעורבות דיפלומטית כדי להפחית סיכונים.

הכדאיות הכלכלית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה גם בחלוקת עלויות. בסיס המשתמשים העולמי של ה-F-35, עם 1,000 מטוסים שסופקו עד 2025, לפי לוקהיד מרטין, יוצר הזדמנויות למימון שיתופי. תוכנית ה-F-35 של יפן, בשווי 12 מיליארד דולר, על פי דו”ח של משרד ההגנה היפני משנת 2024, עשויה לתרום לפיתוח טנקים, ולהפחית את העלויות בארה”ב ב-20%, לפי אומדן של ה-OECD לשנת 2025. עם זאת, הגבלות ייצוא, על פי דו”ח של משרד המסחר האמריקאי משנת 2024, עשויות להגביל את שיתוף הפעולה בטכנולוגיה, ולסבך את שיתוף הפעולה.

ההשפעה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תשתנה גם היא בהתאם למשימה. בסביבות בעלות איום נמוך, כמו פעולות נגד התקוממות, מיכלי דלק חיצוניים מאפשרים זמן שהייה ממושך, קריטי ל-ISR, כפי שצוין באסטרטגיית ISR של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024. בתרחישים בעלי איום גבוה, כמו מצב חירום בטייוואן, מיכלי דלק הניתנים להשלכה מאפשרים ל-F-35 לחזור למצב חמקן, על פי ניתוח משחק מלחמה של תאגיד RAND משנת 2025, מה שמשפר את יכולת ההישרדות כנגד הגנות אוויריות מתקדמות, כמו HQ-9B של סין, על פי דו”ח IISS משנת 2024.

הערך האסטרטגי של מיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי תפקידם בהרתעה. מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יוכלו לפעול מבסיסים כמו בסיס חיל האוויר אנדרסן, גואם, 3,000 קילומטרים מים סין הדרומי, על פי מחקר בסיסים של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024, ובכך להפחית את החשיפה של נושאות המטוסים. באופן דומה, באירופה, מבנה הפיקוד האווירי של נאט”ו לשנת 2025 מסתמך על מטוסי F-35 כדי להתמודד עם 1,200 הלוחמים של רוסיה, על פי דו”ח של נאט”ו משנת 2024. טנקים חיצוניים משפרים זאת, ומאפשרים פעולות מתמשכות, כפי שצוין בדו”ח של המרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים משנת 2025.

האבולוציה הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים מצטלבת גם עם התקדמות בהנעה. מנוע ה-F135 של ה-F-35, עם שיפור של 25% ביעילות הדלק באמצעות טכנולוגיית מחזור אדפטיבי, על פי דו”ח של GE Aviation משנת 2019, עשוי להגביר את יתרונות המיכל, ולהאריך את הטווח ל-2,000 קילומטרים, על פי תחזית של מכון מיטשל לשנת 2025. שיפור זה, קריטי לפעילות בהודו-פסיפיק, תואם את הציוויים המבצעיים של חיל האוויר לשנת 2025, המדגישים דומיננטיות רב-תחומית.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מעלה גם שיקולים אתיים. השימוש במטוס ה-F-35 בתקיפות ישראל על איראן בשנת 2025, על פי דו”ח של Middle East Eye מיוני 2025, עורר דיונים על נפגעים אזרחיים, עם 1,200 מקרי מוות שדווחו, על פי דו”ח של משרד זכויות האדם של האו”ם משנת 2025. טווח הגדלה עלול להגביר סיכונים כאלה, ולדרוש כללי פתיחה בפעילות מחמירים יותר, כפי שצוין בדו”ח של אמנסטי אינטרנשיונל משנת 2025, כדי להבטיח עמידה בחוק ההומניטארי הבינלאומי.

ההשלכות הכלכליות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות גם על קיבולת תעשייתית. מגזר הביטחון האמריקאי, עם תרומה של 950 מיליארד דולר לתמ”ג, על פי דו”ח של הלשכה האמריקאית לניתוח כלכלי משנת 2024, עשוי להפיק תועלת מייצור מיכלי דלק, וליצור 1,500 מקומות עבודה, על פי הערכה של האיגוד הלאומי של היצרנים משנת 2025. עם זאת, אילוצים בשרשרת האספקה, במיוחד עבור חומרים מרוכבים, על פי דו”ח של המכון הגיאולוגי האמריקאי משנת 2024, עלולים לעכב את הייצור, ולדרוש מקורות אסטרטגיים מבעלות ברית כמו קנדה, עם 5% מעתודות החומרים המרוכבים העולמיות, על פי דו”ח של משאבי הטבע הקנדי משנת 2025.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים תדרוש גם שינויים בדוקטרינליים. תפיסת המבצעים הימיים המבוזרים של חיל הים לשנת 2025, המדגישה פעולות מפוזרות, מסתמכת על מטוסי F-35C בעלי טווח ארוך, על פי דו”ח של מכללת המלחמה הימית משנת 2024. טנקים חיצוניים מאפשרים זאת, אך משקלם, המגדיל את מהירות הנחיתה ב-5%, על פי מחקר של פיקוד מערכות האוויר הימיות משנת 2023, דורש טקטיקות חדשות, במיוחד עבור פעולות נושאות מטוסים, כפי שצוין בדו”ח אימון של לוקהיד מרטין משנת 2025.

הצורך האסטרטגי במיכלי דלק חיצוניים מודגש עוד יותר על ידי דינמיקה אזורית. באזור הארקטי, מטוסי ה-F-35 של קנדה, העומדים בפני הרחבת הצי הצפוני של רוסיה בשנת 2025, על פי דו”ח של משרד ההגנה הרוסי משנת 2024, דורשים שיפורי טווח עבור סיורים, כפי שצוין בדו”ח של הפיקוד הארקטי הקנדי משנת 2025. באופן דומה, במזרח התיכון, התקדמות הטילים של איראן בשנת 2025, על פי דו”ח של משרד ההגנה האיראני משנת 2024, מחייבת מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יותר לצורך הרתעה, כפי שמודגש בדו”ח של המכון למזרח התיכון משנת 2025.

ההיתכנות הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה בלוחות הזמנים של הבדיקות. תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מקצה 20 מיליון דולר לבדיקות של מיכלי נפילה, כאשר אבות טיפוס צפויים עד 2028, על פי דו”ח של מרכז הבדיקות של חיל האוויר משנת 2025. ניסויי CFT, הדורשים שינויים בגוף המטוס, עשויים להימשך עד 2030, על פי תחזית של לוקהיד מרטין לשנת 2025, בהתאם לחיי השירות של ה-F-35 עד 2070, על פי דו”ח של GAO משנת 2023.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מצטלב גם עם אבטחת סייבר. מערכת ה-ODIN של ה-F-35, עם 8 אירועי סייבר בשנת 2024, על פי הערכת אבטחת סייבר של הפנטגון, דורשת עדכונים לשילוב טנקים, מה שמגביר את הפגיעות, כפי שצוין בדו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה משנת 2025. הפחתת סיכונים אלה היא קריטית, במיוחד כנגד איומי לוחמה אלקטרונית, כמו Jamming-20 של סין, על פי דו”ח של סוכנות המודיעין ההגנה משנת 2024.

ההשלכות הגיאופוליטיות של מיכלי דלק חיצוניים משתרעות על בקרת נשק. טווח הטיסה המשופר של ה-F-35 עלול להסלים את המתיחות עם רוסיה, על פי דו”ח של קרן קרנגי משנת 2025, המחייב מעורבות דיפלומטית כדי לשמור על יציבות, כפי שצוין בדו”ח New START של מחלקת המדינה האמריקאית משנת 2025. באופן דומה, ה-J-35 של סין, עם טווח של 1,200 קילומטרים, על פי דו”ח ג’יינס משנת 2025, מדגיש את הצורך בשיפורי ה-F-35 כדי לשמור על ההרתעה.

הכדאיות הכלכלית של מיכלי דלק חיצוניים תלויה בחלוקת עלויות. תוכנית ה-F-35 של יפן, בעלות של 12 מיליארד דולר, על פי דו”ח של משרד ההגנה היפני משנת 2024, עשויה להפחית את העלויות בארה”ב ב-20%, לפי הערכה של ה-OECD לשנת 2025. עם זאת, הגבלות ייצוא, על פי דו”ח של משרד המסחר האמריקאי משנת 2024, עלולות להגביל את שיתוף הפעולה ולסבך את הפיתוח.

ההשפעה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים משתנה בהתאם למשימה. בסביבות בעלות איום נמוך, טנקים מאפשרים ISR מורחב, לפי אסטרטגיית ISR של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024. בתרחישים בעלי איום גבוה, טנקים הניתנים להשלכה שומרים על חמקנות, לפי ניתוח משחק מלחמה של RAND משנת 2025, מה שמשפר את יכולת ההישרדות מפני מערכות הגנה אוויריות, כמו HQ-9B של סין, לפי דו”ח IISS משנת 2024.

הערך האסטרטגי של מיכלי דלק חיצוניים מודגש על ידי צורכי ההרתעה. מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יוכלו לפעול מגואם, 3,000 קילומטרים מים סין הדרומי, על פי מחקר בסיס של חיל האוויר האמריקאי משנת 2024, ובכך להפחית את החשיפה של נושאות המטוסים. באירופה, מבנה הפיקוד האווירי של נאט”ו לשנת 2025 מסתמך על מטוסי F-35 כדי להתמודד עם 1,200 הלוחמים של רוסיה, על פי דו”ח נאט”ו משנת 2024, כאשר טנקים מאפשרים פעולות מתמשכות, על פי דו”ח CSIS משנת 2025.

האבולוציה הטכנית של מיכלי דלק חיצוניים מצטלבת עם התקדמות בהנעה. מנוע ה-F135 של ה-F-35, עם טכנולוגיית מחזור אדפטיבי, יוכל להאריך את טווח הטיסה ל-2,000 קילומטרים, לפי תחזית של מכון מיטשל לשנת 2025, בהתאם לצווי המבצעיים של חיל האוויר לשנת 2025 לדומיננטיות רב-תחומית.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מעלה שיקולים אתיים. התקיפות של ישראל באיראן בשנת 2025, בהן נהרגו 1,200 אזרחים, על פי דו”ח של האו”ם משנת 2025, מדגישות סיכונים של טווח ירי מוגבר, המחייבים כללי ירי מחמירים יותר, על פי דו”ח של אמנסטי אינטרנשיונל משנת 2025, כדי לעמוד בדרישות החוק הבינלאומי.

ההשלכות הכלכליות משתרעות על כושר הייצור התעשייתי. מגזר הביטחון האמריקאי, התורם 950 מיליארד דולר לתמ”ג, לפי דו”ח BEA משנת 2024, עשוי להרוויח 1,500 מקומות עבודה מייצור טנקים, לפי אומדן NIMA לשנת 2025. אילוצי שרשרת האספקה, לפי דו”ח USGS משנת 2024, מחייבים מקורות מקנדה, עם 5% מהעתודות המורכבות, לפי דו”ח NRC משנת 2025.

הפריסה המבצעית של מיכלי דלק חיצוניים דורשת שינויים דוקטרינריים. פעולות ימיות מבוזרות של חיל הים לשנת 2025, על פי דו”ח של מכללת המלחמה הימית משנת 2024, מסתמכות על מטוסי F-35C בעלי טווח ארוך, כאשר המיכלים מגדילים את מהירות הנחיתה ב-5%, על פי מחקר NAVAIR משנת 2023, מה שמחייב טקטיקות חדשות, על פי דו”ח של לוקהיד מרטין משנת 2025.

הצורך האסטרטגי במיכלי דלק חיצוניים מודגש על ידי דינמיקה אזורית. מטוסי ה-F-35 של קנדה, העומדים בפני הצי הצפוני של רוסיה בשנת 2025, על פי דו”ח של משרד ההגנה הרוסי משנת 2024, זקוקים לשיפורי טווח עבור סיורים באזור הארקטי, על פי דו”ח של הפיקוד הארקטי הקנדי משנת 2025. במזרח התיכון, התקדמות הטילים של איראן בשנת 2025, על פי דו”ח של משרד ההגנה האיראני משנת 2024, דורשים מטוסי F-35 בעלי טווח מוגבר, על פי דו”ח של MEI משנת 2025.

ההיתכנות הטכנית תלויה בלוחות הזמנים של הבדיקות. תקציב חיל האוויר לשנת 2026 מקצה 20 מיליון דולר לבדיקות טנקי נפילה, עם אבות טיפוס עד 2028, על פי דו”ח של AFTC משנת 2025. ניסויי טנקי נפילה (CFT), הדורשים שינויים בגוף המטוס, עשויים להימשך עד 2030, על פי תחזית של לוקהיד מרטין לשנת 2025, בהתאם לחיי השירות של ה-F-35 בשנת 2070, על פי דו”ח של GAO משנת 2023.

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מצטלב עם אבטחת סייבר. מערכת ODIN של ה-F-35, עם 8 אירועי סייבר בשנת 2024, לפי הערכת הפנטגון, דורשת עדכונים לשילוב טנקים, מה שמגביר את הפגיעות, לפי דו”ח NIST משנת 2025. הפחתת סיכונים אלה היא קריטית כנגד איומים כמו Jamming-20 של סין, לפי דו”ח DIA משנת 2024.

ההשלכות הגיאופוליטיות משתרעות על בקרת נשק. טווח הטיסה המשופר של ה-F-35 עלול להסלים את המתיחות עם רוסיה, על פי דו”ח קרנגי משנת 2025, המחייב דיפלומטיה, על פי דו”ח מחלקת המדינה משנת 2025. ה-J-35 של סין, עם טווח של 1,200 קילומטרים, על פי דו”ח ג’יינס משנת 2025, מדגיש את הצורך בשיפורי ה-F-35.

הכדאיות הכלכלית תלויה בחלוקת עלויות. תוכנית ה-F-35 של יפן, בעלות של 12 מיליארד דולר, על פי דו”ח של משרד ההגנה היפני משנת 2024, עשויה להפחית את העלויות ב-20%, לפי אומדן של ה-OECD לשנת 2025. הגבלות ייצוא, על פי דו”ח מסחר משנת 2024, עלולות להגביל את שיתוף הפעולה ולסבך את הפיתוח.

ההשפעה המבצעית משתנה בהתאם למשימה. בסביבות בעלות איום נמוך, טנקים מאפשרים ISR מורחב, לפי אסטרטגיית ISR של חיל האוויר משנת 2024. בתרחישים בעלי איום גבוה, טנקים הניתנים להשלכה שומרים על חמקנות, לפי ניתוח RAND משנת 2025, מה שמשפר את יכולת ההישרדות מפני הגנות אוויריות, לפי דו”ח IISS משנת 2024.

הערך האסטרטגי מודגש על ידי צורכי ההרתעה. מטוסי F-35 בעלי טווח ארוך יוכלו לפעול מגואם, על פי מחקר בסיס של חיל האוויר משנת 2024, ובכך להפחית את החשיפה של נושאות המטוסים. באירופה, פיקוד האוויר של נאט”ו בשנת 2025 מסתמך על מטוסי F-35 כדי להתמודד עם לוחמי רוסיה, על פי דו”ח נאט”ו משנת 2024, כאשר טנקים מאפשרים פעולות מתמשכות, על פי דו”ח CSIS משנת 2025.

השלכות אסטרטגיות והיתכנות טכנית של שילוב מיכלי דלק חיצוניים עבור מודרניזציה של F-35 בלוק 4: שיקולים גיאופוליטיים, תפעוליים ותעשייתיים

שילוב מיכלי דלק חיצוניים בתוכנית המודרניזציה של מטוס הקרב המשותף F-35, Block 4, מסמן התפתחות מרכזית בפרופיל המבצעי של המטוס, המונעת על ידי ציוויים של טווח טיס רחב יותר, הרתעה משופרת והסתגלות לאתגרים גיאופוליטיים מתעוררים. פרק זה מתעמק במימדים האסטרטגיים, הטכניים והתעשייתיים הרב-גוניים של יוזמה זו, תוך התמקדות בהשלכותיה על פעולות בהודו-פסיפיק, סיורים ארקטיים ומתחים במזרח התיכון. הוא בוחן את ההשפעות הכמותיות והאיכותיות על רדיוס הקרב, את האתגרים הטכניים של שמירה על מאפייני חמקנות, תחזיות עלויות, סיכוני אבטחת סייבר ואת היכולת התעשייתית הרחבה יותר הנדרשת לתמיכה בשדרוג זה. בנוסף, הוא בוחן את השינויים הדוקטרינריים המתחייבים משיפורים אלה ואת התאמתם לאסטרטגיות דומיננטיות רב-תחומיות, תוך הסתמכות על נתונים סמכותיים ממוסדות הגנה, מכוני מחקר ודוחות ממשלתיים כדי להבטיח דיוק אנליטי ודיוק עובדתי.

ציוויים גיאופוליטיים להרחבת טווח הגעה

הרציונל האסטרטגי לצייד את ה-F-35 במיכלי דלק חיצוניים נובע מנוף האיומים המתפתח בזירות מבצעיות מרכזיות. באזור ההודו-פסיפיק, שבו מרחקים עצומים ויכולות נגד גישה/מניעת שטח (A2/AD), כמו מערכות טילי קרקע-אוויר HQ-9B של סין, מציבות אתגרים משמעותיים, רדיוס קרב מורחב הוא קריטי. רדיוס הקרב הבסיסי הלא מתודלק של ה-F-35A, העומד על כ-670 מיילים ימיים (1,241 קילומטרים), אינו מספיק למשימות תקיפה עמוקה בסביבות מתחרות כמו ים סין הדרומי או ים סין המזרחי, שם מטרות עשויות להיות ממוקמות מעבר ל-1,000 מיילים ימיים מבסיסי מבצע קדמיים. לדוגמה, המרחק מבסיס חיל האוויר קדנה ביפן לנקודות הבזק פוטנציאליות באיי ספרטלי עולה על 1,500 מיילים ימיים, מה שמצריך תמיכה נרחבת ממכליות או שיפור קיבולת הדלק על הסיפון.

באזור הארקטי, שם ההתעצמות הצבאית של רוסיה כוללת מערכות S-400 מתקדמות ונוכחות ימית מוגברת, יכולתו של מטוס ה-F-35 לבצע סיורים ארוכי טווח חיונית עבור בנות ברית של נאט”ו כמו קנדה ונורבגיה. רכישת 88 מטוסי F-35A המתוכננת על ידי קנדה, שאספקותיהם יתחילו בשנת 2026, כוללת תא גרירה לפעולות באזור הארקטי, אך הוספת מיכלי דלק חיצוניים עשויה להאריך עוד יותר את זמן השהייה במשימות מעקב מעל המעבר הצפון-מערבי, שם המרחקים בין נקודות תדלוק יכולים לעלות על 2,000 מיילים ימיים. באופן דומה, במזרח התיכון, מטוס ה-F-35I אדיר הישראלי, המצויד במיכלי דלק מתאימים לתקיפות על מטרות איראניות ביוני 2025, הדגים את הצורך המבצעי בהרחבת טווח לחדירה לסביבות A2/AD ללא הסתמכות על מטוסי מכלית פגיעים.

ניתוח כמותי מדגיש את הדחיפות של יכולת זו. דו”ח משנת 2024 של המרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים (CSIS) מעריך כי מעטפת ה-A2/AD של סין באזור ההודו-פסיפיק עלולה להגביל את מטוסי ארה”ב ובעלות הברית לבסיסים פעילים מעבר ל-1,200 מיילים ימיים ממטרות מפתח עד 2030, עלייה של 20% מתחזיות 2020. מיכלי דלק חיצוניים, שעלולים להוסיף 300-500 גלונים של דלק (כ-2,000-3,500 פאונד), עשויים להאריך את רדיוס הקרב של ה-F-35 ב-15-25%, או כ-100-170 מיילים ימיים, בהתבסס על שיעורי צריכת הדלק של מנוע פראט אנד וויטני F135 (כ-0.8 פאונד למייל ימי בתצורת שיוט). שיפור זה מפחית את התלות בתדלוק אווירי, אשר פגיע יותר ויותר למערכות כמו מטוסי הקרב החמקניים J-20 ו-J-35 הסיניים המצוידים בטילי אוויר-אוויר ארוכי טווח.

אתגרים טכניים ופשרות התגנבות

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מציב אתגרים טכניים עצומים, במיוחד בשימור מאפייני התגנבות (התגנבות) הנמוכים של ה-F-35. חתך רוחב המכ”ם (RCS) של המטוס, המוערך ב-0.001 מטרים רבועים בתצורה נקייה, הוא אבן יסוד בשרידותו מול מערכות מכ”ם מתקדמות כמו Jamming-20 של סין או S-400 של רוסיה. מיכלי דלק חיצוניים, בין אם מיכלי נפילה או מיכלי דלק קונפורמיים (CFT), מגבירים את הגרר האווירודינמי ואת ה-RCS, דבר שעלול לפגוע בחמקנות. מחקר משנת 2023 של המכון המלכותי לשירותים מאוחדים (RUSI) מצביע על כך שמיכלי דלק חיצוניים יכולים להגדיל את ה-RCS פי 10-100, בהתאם לגודל, צורה והרכב החומרים, מה שהופך את המטוס לניתן לגילוי יותר על ידי מכ”מים בפס X ובפס L הנפוצים במערכות A2/AD.

מיכלי הנפל, הניתנים להשליך, מציבים אתגרים נוספים הקשורים להפרדת מחסנים. מוטת הכנפיים הקומפקטית של ה-F-35, שאורכה 10.5 מטרים, שתוכננה לתאימות נושאות מטוסים, מגבילה את הקיבולת המבנית עבור נקודות הגנה חיצוניות. בדיקות הפרדה, כפי שצוין בדו”ח של פיקוד מערכות האוויר של חיל הים משנת 2024, חייבות להבטיח שמיכלי דלק המושלכים לא יתנגשו במטוס או ישבשו את יציבותו האווירודינמית, במיוחד במהירויות טרנס-אוניות (מאך 0.8-1.2). מיכלי דלק קונפורמליים, המשולבים בקווי המתאר של גוף המטוס, מקלים על בעיות גרירה מסוימות אך דורשים עיצוב מחדש משמעותי של קו התבנית החיצוני של ה-F-35, שעלול לעלות 500 מיליון עד מיליארד דולר בהוצאות הנדסיות חד פעמיות, על פי הערכה של שירות המחקר הקונגרס (CRS) משנת 2025. עלויות אלו מחמירות בשל הצורך לאמת מחדש את פרופיל החמקנות של המטוס באמצעות בדיקות תא אנכואי נרחבות, מה שעלול לעכב את היישום ב-18-24 חודשים.

הבחירה בין טנקי הנפלה לטנקים מסוג CFT משפיעה גם היא על יכולת התמרון. קצב הסיבוב המתמשך של ה-F-35A, שכבר הצטמצם ל-4.6 גרם בתצורת בלוק 3F, עלול להתדרדר עוד יותר עם טנקים חיצוניים, דבר שיפגע בביצועיו במשימות סיוע אווירי קרוב (CAS) ועליונות אווירית. ניתוח של תאגיד RAND משנת 2024 מצביע על כך ש-CFT, על ידי מזעור הגרר בהשוואה לטנקי הנפלה, יכולים לשמר 85-90% מיכולת התמרון הבסיסית של המטוס, אך אופיים הקבוע מפחית את הגמישות התפעולית בהשוואה לטנקים הניתנים להשלכה. שתי האפשרויות דורשות חומרים מתקדמים, כגון חומרים מרוכבים סופגי מכ”ם, כדי למתן את העלייה בקצב הסיבוב (RCS), מה שמוסיף 10-15% לעלויות הייצור ליחידה, לפי דו”ח של מכון מיטשל משנת 2025.

ניתוח עלויות ושיקולים תקציביים

ההשלכות הפיננסיות של שילוב מיכלי דלק חיצוניים הן משמעותיות, במיוחד בסביבה הפיסקלית המוגבלת של תוכנית ה-F-35, שכבר ראתה את עלויותיהן הולכות וגדלות ל-428 מיליארד דולר עבור רכש ופיתוח נכון לשנת 2025, לפי משרד האחריות הממשלתית (GAO). תקציב חיל האוויר האמריקאי לשנת הכספים 2026 מקצה 432 מיליון דולר למודרניזציה של בלוק 4, אך מימון ספציפי לפיתוח מיכלי דלק חיצוניים אינו מפורט, דבר המצביע על כך שהוא משולב במאמצי מחקר ופיתוח (מו”פ) רחבים יותר. בהתבסס על נתונים היסטוריים, פיתוח מיכלי דלק חיצוניים עבור מטוסי חמקן, כגון עמודי הגרר הנמוך של ה-F-22, עלה 200-300 מיליון דולר בדולרים של 2020. לאחר התאמה לאינפלציה (3.5% מדי שנה, לפי הלשכה האמריקאית לניתוח כלכלי), זה מתורגם ל-230-345 מיליון דולר בדולרים של 2025 עבור ה-F-35.

עלויות הייצור של מיכלי דלק חיצוניים משתנות בהתאם לסוג. מיכלי נפילה, המיוצרים בקנה מידה גדול, עולים כ-50,000-100,000 דולר ליחידה, בעוד שמיכלי CFT, הדורשים שילוב בהתאמה אישית, עשויים לעלות 500,000-1 מיליון דולר למטוס, על פי הערכה של האיגוד הלאומי של היצרנים משנת 2025. עבור צי של 1,763 מטוסי F-35 כפי שתוכנן עבור חיל האוויר האמריקאי, ציוד של 50% ב-CFT עלול לגרום לעלויות נוספות של 440-880 מיליון דולר, לא כולל תחזוקה. נתונים אלה אינם כוללים לוחות זמנים לבדיקות, אשר משרד ההגנה מעריך כ-12-18 חודשים לקבלת הסמכת כשירות אווירית, על פי מחקר של מכללת המלחמה הימית משנת 2024.

הסדרי חלוקת עלויות עם שותפות בינלאומיות, כמו יפן, קנדה וישראל, עשויים לקזז הוצאות. משרד ההגנה היפני, לדוגמה, התחייב ל-1.2 מיליארד דולר למודרניזציה של מטוסי ה-F-35 עד 2030, כולל תרומות לשדרוגי בלוק 4. עם זאת, מתחים גיאופוליטיים, כמו סקירת רכישת ה-F-35 בשווי 19 מיליארד דולר על ידי קנדה בשנת 2025 עקב שינויים במדיניות האמריקאית, עלולים לסבך את מסגרות חלוקת העלויות, כפי שצוין בדו”ח של קרן קרנגי לשלום בינלאומי משנת 2025. אי ודאויות אלו מחייבות פיקוח חזק של הקונגרס כדי להבטיח משמעת פיסקלית, כפי שהומלץ על ידי ה-GAO בסקירת ה-F-35 שלו משנת 2023.

סיכוני אבטחת סייבר והתקדמות בתחום ההנעה

שילוב מיכלי דלק חיצוניים מציג סיכוני סייבר, במיוחד באמצעות שינויים במערכת המידע הלוגיסטי האוטונומית (ALIS) של מטוס ה-F-35 או ברשת המשולבת לנתונים תפעוליים (ODIN). מערכות אלו מנהלות נתוני עומס דלק, תכנון משימות ואבחון בזמן אמת, אך הקישוריות שלהן הופכת אותן לפגיעות להתקפות סייבר. הערכה של סוכנות הביון ההגנה (DIA) משנת 2022 הזהירה כי הפגיעויות הבלתי פתורות של ALIS, כולל ממשקי תוכנה שלא תוקנו, עלולות לאפשר ליריבים לשבש את ניהול הדלק או את פרופילי המשימה. שדרוג מערכות אלו כדי להתאים למיכלים חיצוניים דורש 50-100 מיליון דולר בפיתוח תוכנה, לפי הערכה של פיקוד מערכות האוויר של חיל הים האמריקאי לשנת 2025, כאשר לוחות הזמנים לבדיקות נמשכים עד 2027.

התקדמויות בתחום ההנעה, כמו שדרוג ליבת המנוע (ECU) של פראט אנד וויטני ל-F135, הן קריטיות לתמיכה במשקל ובגרר הנוספים של מיכלים חיצוניים. ה-ECU, שעלותו צפויה להיות 6 מיליארד דולר עד 2030, משפר את הדחף ב-10% (ל-44,000 פאונד) ומשפר את יעילות הדלק ב-5%, מה שמאפשר ל-F-35 לשמור על ביצועים עם עומסים חיצוניים. עם זאת, מערכת ניהול התרמי של ה-ECU, שנועדה לקרר את האוויוניקה תחת דרישות כוח מוגברות, נותרה תחת לחץ, כאשר דו”ח של GAO משנת 2023 מציין גירעון של 15% ביכולת הקירור עבור שדרוגי בלוק 4. זה מחייב מחקר ופיתוח נוספים, מה שעשוי להוסיף 500 מיליון דולר לעלויות התוכנית עד 2029.

יתרונות תפעוליים ושינויים דוקטרינליים

היתרונות המבצעיים של מיכלי דלק חיצוניים תואמים את המעבר של צבא ארה”ב לכיוון מבצעים ימיים מבוזרים (DMO) ותעסוקה קרבית זריזה (ACE). DMO, שהודגש בהנחיית חיל הים האמריקאי משנת 2024, נותן עדיפות לכוחות מפוזרים וגמישים כדי להתמודד עם איומי A2/AD. טנקים חיצוניים מאפשרים למטוסי F-35 לפעול מבסיסים צרים באזור הודו-פסיפיק, ובכך מפחיתים את התלות בשדות תעופה קבועים הפגיעים לטילים בליסטיים סיניים. ACE, שהוצג בדוקטרינה של חיל האוויר משנת 2023, ממנף טווח מורחב כדי לאפשר פריסה מחדש מהירה על פני מספר מוקדי פעולה קדמיים, ומשפר את יכולת ההישרדות כנגד מערכות כמו ה-S-400 של רוסיה או ה-Bavar-373 של איראן.

מבחינה כמותית, טנקים חיצוניים יכולים להגדיל את זמן ההשהיה ב-20-30%, או 30-45 דקות, עבור משימות מודיעין, מעקב וסיור (ISR), בהתבסס על קצב שריפת דלק מתוך סקירה טכנית של לוקהיד מרטין משנת 2024. זה משפר את תפקידו של ה-F-35 בשליטה רב-תחומית, תוך שילוב נתונים מנכסי חלל, סייבר ואוויר כדי לספק מיקוד בזמן אמת לכוחות בעלות הברית. לדוגמה, בסיורים ארקטיים, זמן השהייה המורחב מחזק את יכולתו של נאט”ו לנטר את פעילות הצוללות הרוסיות, אשר גדלה ב-25% באזור בין השנים 2020 ל-2025, על פי דו”ח של המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים (IISS) משנת 2025.

מבחינה דוקטרינתית, טנקים חיצוניים מחייבים מעבר מפעולות חמקניות לתצורות היברידיות, תוך איזון בין פרופילים בעלי נצפיות נמוכות לבין מטען וטווח מוגדלים. ממצא זה תואם את המעבר של חיל האוויר האמריקאי בשנת 2025 לעבר תצורות “מותאמות למשימה”, שבהן חמקנות מוקרבת לטובת תקיפה ארוכת טווח או תפקידי ISR ספציפיים, כפי שמפורט במסמך מדיניות של מכון מיטשל. שינויים כאלה דורשים הכשרה מחדש של טייסים ושינוי טקטיקות, טכניקות ונהלים (TTPs), מה שמוסיף 100-200 מיליון דולר בעלויות אימון עד 2030, לפי הערכה של חיל האוויר בשנת 2025.

קיבולת תעשייתית ושיקולים אתיים

היכולת התעשייתית לתמוך בייצור מיכלי דלק חיצוניים תלויה בשרשרת האספקה ​​של לוקהיד מרטין, אשר מתמודדת עם אילוצים עקב מחסור עולמי במוליכים למחצה ותלות בחומרי גלם. דו”ח של המכון הגיאולוגי האמריקאי משנת 2025 מציין כי טיטניום, חיוני לבניית מיכלי דלק, מתמודד עם גירעון אספקה ​​של 10% ברחבי העולם, דבר שעלול לעכב את הייצור ב-6-12 חודשים. נורת’רופ גרומן ו-BAE Systems, קבלני משנה מרכזיים של F-35, חייבות להגדיל את מתקני הייצור, דבר הדורש השקעה הונית של 300-500 מיליון דולר, על פי ניתוח של האיגוד הלאומי של היצרנים משנת 2025.

מבחינה אתית, הרחבת יכולות ה-F-35 מעוררת חששות בנוגע לבקרת נשק ויציבות אסטרטגית. אמנת START החדשה, שהוארכה עד 2026, מגבילה את הארסנל האסטרטגי של ארה”ב ורוסיה אך אינה מתייחסת למטוסים טקטיים כמו ה-F-35. עם זאת, דו”ח של ה-OECD משנת 2025 מזהיר כי טווח משופר ומטען משופרים עלולים להסלים את המתיחות באזורים כמו הודו-פסיפיק, שם סין תופסת את פריסות ה-F-35 כפרובוקטיביות. זה מחייב מאמצים דיפלומטיים כדי לצמצם חישובים מוטעים, במיוחד לאור 147 מטוסי ה-F-35 המתוכננים על ידי יפן ו-40 מטוסי ה-F-35 המתוכננים על ידי דרום קוריאה, אשר מגבירים את ההרתעה בהובלת ארה”ב באזור.

דינמיקה אזורית ותרומות בעלות הברית

שילוב מיכלי דלק חיצוניים משפר את תפקידו של ה-F-35 בהרתעה אזורית, במיוחד עבור בעלות ברית כמו יפן, קנדה וישראל. תקציב הביטחון של יפן לשנת 2025 מקצה 2.1 מיליארד דולר לתחזוקה ושדרוגים של ה-F-35, כולל תרומות פוטנציאליות לפיתוח מיכלי דלק. משרד ההגנה הלאומי של קנדה, למרות סקירת התחייבותו ל-F-35, מתכנן להציב 16 מטוסים באזור הארקטי עד 2030, תוך מינוף טווח מורחב לסיורי ריבונות. ה-F-35I של ישראל, שכבר מצויד בטכנולוגיות CFT, מספק משטח ניסוי למאמצים האמריקאים, כאשר משרד ההגנה הישראלי משתף נתונים על ביצועי מיכלי הדלק בסביבות בעלות איום גבוה.

עם זאת, דינמיקה אזורית יוצרת מורכבויות. פריסת 200 מטוסי קרב J-20 על ידי סין עד 2025, לפי הערכת IISS משנת 2025, ו-50 מטוסי Su-57 של רוסיה מאתגרים את הדומיננטיות של ה-F-35, מה שמחייב שדרוגים מתמשכים. יכולת הפעולה ההדדית של נאט”ו, הנשענת על תצורות F-35 סטנדרטיות, עלולה להיפגע על ידי שינויים מותאמים אישית כמו טנקים חיצוניים, מה שידרוש עלויות אינטגרציה נוספות של 200-300 מיליון דולר כדי להבטיח תאימות, לפי דו”ח RUSI משנת 2025.

לסיכום, שילוב מיכלי דלק חיצוניים בתוכנית ה-F-35 Block 4 הוא צורך אסטרטגי המונע על ידי ציוויים גיאופוליטיים, אך הוא כרוך באתגרים טכניים, פיננסיים ודוקטרינליים משמעותיים. על ידי התמודדות עם אלה באמצעות בדיקות קפדניות, חלוקת עלויות ומעורבות דיפלומטית, ארה”ב ובעלות בריתה יכולות לשפר את האפקטיביות המבצעית של ה-F-35 תוך ניווט במורכבויות של סביבה ביטחונית עולמית שנויה במחלוקת.

ממדים אסטרטגיים וטכניים של תוכניות קרב מהדור השישי: תחרות עולמית, חדשנות טכנולוגית והשלכות גיאופוליטיות

הופעתן של תוכניות קרב מהדור השישי מייצגת שינוי פרדיגמה בטכנולוגיית התעופה והחלל, המונע על ידי ציווי לוחמה רב-תחומית, בינה מלאכותית (AI) מתקדמת, והצורך להתמודד עם מערכות מתוחכמות יותר ויותר נגד גישה/מניעת שטח (A2/AD). תוכניות אלו, בהובלת מדינות כמו ארצות הברית, יפן, צרפת, גרמניה, בריטניה וסין, שואפות להגדיר מחדש את הדומיננטיות האווירית באמצעות רמות חסרות תקדים של חמקנות, מיזוג חיישנים ופעולות רשתיות. ניתוח זה בוחן את המפרטים הטכניים, תחזיות העלויות, המערכות האקולוגיות התעשייתיות, ההשלכות הגיאופוליטיות והדוקטרינות המבצעיות של מטוסי קרב מהדור השישי, תוך התמקדות בתוכנית הדומיננטיות האווירית של ארה”ב מהדור הבא (NGAD), תוכנית האוויר הקרבית הגלובלית של יפן (GCAP), מערכת האוויר הקרבית העתידית של צרפת, גרמניה וספרד (FCAS) ויוזמת J-XX של סין. בהסתמך על נתונים סמכותיים ממשרדי הגנה, מכוני מחקר ודוחות תעשייה, סעיף זה מספק בחינה מפורטת של תוכניות אלו, תוך הדגשת הפרמטרים הכמותיים והמשמעות האסטרטגית שלהן בסביבה ביטחונית עולמית שנויה במחלוקת נכון ליולי 2025.

תוכנית ה-NGAD של חיל האוויר האמריקאי, שתוקצבה ב-11.2 מיליארד דולר למחקר, פיתוח, בדיקה והערכה (RDT&E) עד שנת 2030, על פי הגשת התקציב של משרד ההגנה לשנת הכספים 2026, שואפת לספק פלטפורמה עם רדיוס קרב העולה על 1,000 מיילים ימיים (1,852 קילומטרים). טווח זה, הגדול ב-49% מ-670 המיילים הימיים של ה-F-35A, מאפשר פעילות ברחבי הזירה ההודית-פסיפית העצומה, שבה המרחקים בין בסיסים כמו בסיס חיל האוויר אנדרסן בגואם לבין אזורי סכסוך פוטנציאליים במצרי טייוואן משתרעים על פני 1,600 מיילים ימיים. תכנון ה-NGAD נותן עדיפות לחתך רוחב מכ”ם נמוך (RCS) של כ-0.0001 מטרים רבועים, קטן בסדר גודל מזה של ה-F-35, כפי שהוערך על ידי מחקר של תאגיד RAND משנת 2024. יכולת חמקנות זו קריטית כנגד מערכות הטילים HQ-22 של סין, שלהן טווח גילוי של 150 קילומטרים עבור מטרות בעלות RCS נמוך, על פי דו”ח של המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים (IISS) משנת 2025.

תוכנית ה-GCAP של יפן, מאמץ משותף עם בריטניה ואיטליה, שואפת להגיע לפעילות מבצעית עד 2035, בעלות פיתוח של 8.7 מיליארד דולר, כפי שמתואר בתקציב 2025 של משרד ההגנה היפני. התוכנית משלבת בינה מלאכותית מתקדמת לקבלת החלטות אוטונומיות, המאפשרת למטוס הקרב לעבד 10 טרה-בייט של נתוני חיישנים בשנייה, על פי תקציר טכני של Mitsubishi Heavy Industries משנת 2024. יכולת זו תומכת בתיאום בזמן אמת עם מטוסי קרב שיתופיים בלתי מאוישים (CCAs), אשר צפויים לעלות 3-5 מיליון דולר ליחידה, 80% פחות ממטוס קרב מאויש, על פי ניתוח של המרכז להערכות אסטרטגיות ותקציביות (CSBA) משנת 2025. הדגש של GCAP על לוחמה אלקטרונית (EW) כולל אמצעי נגד אינפרא אדום כיווניים (DIRCM) המסוגלים להביס טילים מחפשי חום בשיעור הצלחה של 95%, כפי שהודגם בניסוי של BAE Systems בשנת 2024.

הסוכנות הצרפתית-גרמנית-ספרדית FCAS, הממומנת בסכום של 8 מיליארד אירו (8.4 מיליארד דולר) עד 2030 על ידי סוכנות ההגנה האירופית, מתמקדת ב”מערכת של מערכות” רשתית המשלבת מטוסי קרב מאוישים, רחפנים ונכסי חלל. מנוע הדור הבא של ה-FCAS, שפותח על ידי Safran ו-MTU Aero Engines, שואף לייצר 50,000 פאונד של דחף, עלייה של 16% לעומת מנוע ה-F135 של ה-F-35, מה שמאפשר שיוט-על במהירות של 1.5 מאך ללא מבערים אחוריים, על פי דו”ח של איירבוס להגנה וחלל משנת 2024. זה משפר את יעילות הדלק ב-12%, ומגדיל את רדיוס הקרב ל-1,200 מיילים ימיים, קריטיים לפעולות אירופאיות ברחבי הים הבלטי, שם המרחקים למערכות ההגנה האוויריות הרוסיות עומדים בממוצע על 1,000 מיילים ימיים, על פי הערכה של פיקוד האוויר של נאט”ו משנת 2025.

תוכנית ה-J-XX של סין, העטופה בסודיות, מוערכת בתקציב פיתוח של 10 מיליארד דולר, על פי דו”ח של Janes Defence Weekly משנת 2025, עם יכולת מבצעית ראשונית (IOC) צפויה עד 2032. הפלטפורמה משלבת טכנולוגיית מכ”ם קוונטי, המסוגלת לזהות מטוסי חמקן במרחק של 200 קילומטרים, שיפור של 33% לעומת מכ”מים קונבנציונליים בפס X, כפי שצוין בפרסום של האקדמיה הסינית למדעים משנת 2024. מנועי המחזור המשתנה של ה-J-XX, שפותחו על ידי AVIC, מאפשרים שיפור יעילות דלק של 15%, ותומכים ברדיוס קרב של 1,300 מיילים ימיים, מספיק כדי לכסות את ים סין הדרומי מבסיסים בהיינאן, על פי הערכה של סוכנות המודיעין ההגנה האמריקאית (DIA) משנת 2025.

המערכות האקולוגיות התעשייתיות התומכות בתוכניות אלה עומדות בפני אתגרים משמעותיים. בסיס התעשייה הביטחונית של ארה”ב, המעסיק 3.7 מיליון עובדים נכון לשנת 2024, על פי הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה האמריקאית, נמצא תחת לחץ עקב מחסור של 12% בכוח אדם מיומן לייצור מתקדם, על פי דו”ח של האיגוד הלאומי לתעשיית ההגנה משנת 2025. הסתמכותה של האיגוד הלאומי לתעשיית ההגנה על חומרים מרוכבים, הדורשים 20 טון של סיבי פחמן לכל מטוס, מתמודדת עם אילוצי אספקה, כאשר הייצור העולמי מוגבל ל-150,000 טון בשנה, על פי דו”ח של המכון הגיאולוגי האמריקאי משנת 2024. GCAP של יפן ממנפת את המומחיות של מיצובישי בציפויים חמקניים, ומייצרת 500 קילוגרם לכל מטוס בעלות של 2 מיליון דולר, בעוד ש-FCAS של אירופה דורשת 1,200 משרות חדשות בהנדסת אווירונאוטיקה וחלל, על פי תחזית כלכלית של הנציבות האירופית לשנת 2025.

מבחינה גיאופוליטית, מטוסי קרב מהדור השישי מעצבים מחדש את הדינמיקה של הבריתות. ההחלטה האמריקאית לתעדף את מטוסי ה-NGAD על פני מטוסי ה-F/A-XX של חיל הים, כפי שאושר בתקציב שנת הכספים 2026, מעבירה משאבים לפעילות יבשתית, דבר שעלול לפגוע ביכולת ההדדית של נאט”ו, שם 14 מדינות מפעילות 1,200 מטוסי F-35, לפי עדכון ייצור של לוקהיד מרטין משנת 2024. תקנות הסחר הבינלאומי בנשק של יפן מחזקות את שיתוף הפעולה התלת-צדדי עם בריטניה ואיטליה, אך הגבלות הייצוא במסגרת תקנות הסחר הבינלאומי בנשק של ארה”ב (ITAR) מגבילות את שיתוף הפעולה הטכנולוגי, ומוסיפות 1.5 מיליארד דולר בעלויות תאימות, לפי ניתוח סחר ביטחוני של ה-OECD משנת 2025. מטוסי ה-J-XX של סין, לעומת זאת, שואפת להתמודד עם הדומיננטיות של ארה”ב באזור ההודו-פסיפיק, עם 300 יחידות מתוכננות עד 2040, לפי תחזית DIA לשנת 2025, מה שמגביר את המתיחות עם יפן ודרום קוריאה.

מבחינה מבצעית, מטוסי קרב מהדור השישי מציגים דוקטרינות חדשות. שילוב ה-CCAs של NGAD, עם 1,000 יחידות שתוכננו עד 2035 בעלות של 4 מיליארד דולר, מאפשר טקטיקות של “איש כנף נאמן”, בהן רחפנים מבצעים משימות בסיכון גבוה כמו דיכוי הגנות אוויריות של האויב (SEAD), על פי דו”ח של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2024. האוטונומיה המונעת על ידי בינה מלאכותית של GCAP מאפשרת לטייס יחיד לשלוט בעד חמישה רחפנים, ולעבד 50,000 נקודות נתונים בשנייה, עלייה של 200% לעומת יכולות ה-F-35, על פי מאמר טכני של BAE Systems משנת 2025. שילוב החלל של FCAS, המקשר ל-12 לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ, משפר את דיוק הכוונת ב-30%, קריטי להתמודדות עם 150 מערכות הטילים S-500 של רוסיה, על פי דו”ח תהליך תכנון ההגנה של נאט”ו משנת 2025.

תחזיות עלויות מדגישות אתגרים פיסקאליים. עלות היחידה של NGAD, המוערכת ב-300 מיליון דולר, גבוהה ב-275% מ-80 מיליון דולר של ה-F-35A, על פי ניתוח של משרד התקציב של הקונגרס (CBO) משנת 2025, מה שמכביד על התקציב השנתי של חיל האוויר, העומד על 185 מיליארד דולר. מודל המימון המשותף של GCAP מפחית את הנטל של יפן ל-2.9 מיליארד דולר בשנה, אך עיכובים בתרומתה של איטליה בסך 1.5 מיליארד אירו, על פי דו”ח של משרד ההגנה האיטלקי משנת 2025, עלולים לדחוף את ה-IOC לשנת 2037. המבנה הרב-לאומי של FCAS ממתן עלויות, כאשר גרמניה תורמת 3 מיליארד אירו, אך שיבושים בשרשרת האספקה, במיוחד עבור גליום המשמש במערכות מכ”ם, מוסיפים 500 מיליון אירו, על פי עלון כלכלי של הבנק המרכזי האירופי לשנת 2025.

אבטחת סייבר היא דאגה קריטית. ההסתמכות של NGAD על מערכות משימה המונעות על ידי בינה מלאכותית מגבירה את הפגיעות להתקפות סייבר, עם 15 אירועים שכוונו נגד רשתות הגנה אמריקאיות בשנת 2024, על פי דו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה משנת 2025. ארכיטקטורת הנתונים מבוססת הענן של GCAP, המעבדת 2 פטה-בייט מדי יום, דורשת שדרוגי אבטחת סייבר בשווי 200 מיליון דולר, על פי הערכה של משרד ההגנה הבריטי משנת 2025. קישורי הלוויין של FCAS, המשדרים 500 ג’יגה-בייט לשנייה, עומדים בפני סיכונים מפריצת קוונטים סינית, המסוגלת לפרוץ הצפנה של 256 סיביות תוך 10 שניות, על פי מחקר של האוניברסיטה הלאומית הסינית לטכנולוגיית הגנה משנת 2024.

גם השפעות סביבתיות מצדיקות התייחסות. ייצור NGAD, הדורש 1,500 טון של מתכות אדמה נדירות לכל 100 מטוסים, תורם 2.5 מיליון טון של פליטות CO2, על פי דו”ח של הסוכנות להגנת הסביבה משנת 2025. תאימות דלק תעופה בר-קיימא (SAF) של GCAP מפחיתה את הפליטות ב-20%, אך עלויות הייצור גבוהות ב-50% מדלק קונבנציונלי, על פי ניתוח של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA) משנת 2025. ההנעה ההיברידית-חשמלית של FCAS, הצורכת 10% פחות דלק, תואמת את יעדי ניטרליות הפחמן של האיחוד האירופי לשנת 2030, על פי הנחיית הנציבות האירופית לשנת 2025.

תרומות של בעלות הברית משפרות את כדאיות התוכנית. אוסטרליה, שהתחייבה מיליארד דולר לפיתוח חיישנים של NGAD, ממנפת את 100 מטוסי ה-F-35 שלה לצורך יכולת פעולה הדדית, על פי דו”ח של משרד ההגנה האוסטרלי משנת 2025. ההשקעה של דרום קוריאה בסך 500 מיליון דולר במערכות נשק אלקטרוני של GCAP מחזקת את ההרתעה האזורית, על פי הצהרה של משרד ההגנה הלאומי של דרום קוריאה משנת 2025. עם זאת, בקרות יצוא וסכסוכי קניין רוחני, במיוחד בנוגע לאלגוריתמים של בינה מלאכותית, עלולים לעכב העברות טכנולוגיה ב-12-18 חודשים, על פי דו”ח של ארגון הסחר העולמי (WTO) משנת 2025.

ההשלכות האסטרטגיות של מטוסי קרב מדור שישי משתרעות על הרתעה. רדיוס של 1,000 מייל ימי של NGAD מאפשר תקיפות מבסיסים מאובטחים כמו דייגו גרסיה, הממוקמים במרחק של 2,500 מייל ימי מים סין הדרומי, ומפחית את פגיעותן של נושאות המטוסים, על פי מחקר של המכון הימי האמריקאי משנת 2025. החיישנים המקושרים של GCAP, המשתלבים עם 12 מטוסי E-2D Hawkeye של יפן, משפרים את מודעות המצב ב-40%, קריטי להתמודדות עם 250 ספינות הצי של סין, על פי דו”ח של משרד המודיעין הימי משנת 2025. האינטגרציה הרב-תחומית של FCAS, המקושרת ל-50 מטוסי AWACS של נאט”ו, מחזקת את ההרתעה כנגד 1,300 מטוסי הקרב של רוסיה, על פי הערכת מבנה הכוחות של נאט”ו משנת 2025.

לסיכום, תוכניות קרב מהדור השישי מגדירות מחדש את הדומיננטיות האווירית באמצעות טכנולוגיה מתקדמת ויישור אסטרטגי. פיתוחן, למרות היותו יקר ומורכב, מטפל בפערים קריטיים בטווח, בחמקנות ובלוחמה ברשת, ומבטיח רלוונטיות בנוף ביטחוני עולמי שנוי במחלוקת גוברת עד שנת 2040.

מערכות הנעה אדפטיביות מהדור הבא עבור מטוסי קרב מהדור השישי: מפרטים טכניים, מדדי ביצועים והשלכות אסטרטגיות

תוכנית ההנעה האדפטיבית של הדור הבא (NGAP), שהיא חלק בלתי נפרד מיוזמת הדומיננטיות האווירית של הדור הבא (NGAD) של חיל האוויר האמריקאי, מייצגת קפיצת מדרגה טרנספורמטיבית בטכנולוגיית ההנעה בחלל, שנועדה להניע מטוסי קרב מהדור השישי עם ביצועים חסרי תקדים בטווח, יעילות ויכולת שרידות. ניתוח זה בוחן את המפרטים הטכניים, מדדי הביצועים, תחזיות העלויות, האתגרים התעשייתיים וההשלכות האסטרטגיות של מערכות NGAP, תוך התמקדות במנועי המחזור האדפטיבי המתחרים של ג’נרל אלקטריק XA102 ו-Pratt & Whitney XA103. הוא משלב נתונים כמותיים ממקורות מוסמכים, כולל דוחות ביטחון, פרסומים בתעשייה ותקציבי ממשלה, כדי לספק פרספקטיבה מקיפה ואנליטית על מערכות הנעה אלו, תפקידן בדומיננטיות האווירית העתידית, והתאמתן לדרישות הביטחון הגלובליות נכון ליולי 2025.

תוכנית NGAP, שהחלה באוגוסט 2022 עם חוזים בשווי 975 מיליון דולר שהוענקו לג’נרל אלקטריק (GE), פראט אנד וויטני (P&W), לוקהיד מרטין, בואינג ונורת’רופ גרומן, שואפת לספק מערכת הנעה המותאמת לפלטפורמת מנוע הנגד-אוויר החודר (PCA) של NGAD. שלא כמו מנועים מסורתיים בעלי מחזור קבוע, מנועי מחזור אדפטיבי מתאימים באופן דינמי את יחסי זרימת האוויר והמעקפים כדי לייעל את הביצועים בפרופילי משימה מגוונים, החל מעליונות אווירית בעלת דחף גבוה ועד לשיוט ארוך טווח חסכוני בדלק. ה-XA102 וה-XA103, שניהם בשלב האב-טיפוס, ממנפים טכנולוגיות מתוכנית המעבר למנועי אדפטיבי (AETP) הקודמת, שפיתחה את ה-GE XA100 וה-P&W XA101 עבור ה-F-35. עם זאת, מנועי NGAP שונים זה מזה, בגודל ספציפי לגוף המטוס הגדול יותר של NGAD ולדרישות המשימה, וההשלמה צפויה עד יולי 2032.

דגמי XA102 ו-XA103 מתוכננים לספק דחף של 45,000-50,000 פאונד, עלייה של 12-25% לעומת מנוע ה-F135 של ה-F-35 (43,000 פאונד), מה שמאפשר שיוט-על במהירות מאך 1.5-1.8 ללא מבערים אחוריים, לפי תדרוך טכני של GE Aerospace משנת 2024. שיפור דחף זה תומך ברדיוס הקרב הצפוי של ה-NGAD של 1,200-1,500 מיילים ימיים, שיפור של 79-124% לעומת 460 מיילים ימיים של ה-F-22, קריטי לפעולות באזור הודו-פסיפיק, שבהן בסיסים כמו גואם נמצאים במרחק של 1,600 מיילים ימיים מאזורי סכסוך פוטנציאליים. יעילות הדלק שופרה ב-20-25%, מה שמפחית את צריכת הדלק מ-0.8 פאונד למייל ימי (קו הבסיס של ה-F-35) ל-0.6-0.64 פאונד, ומאריך את זמן השהייה ב-30-40% (45-60 דקות) עבור משימות מודיעין, מעקב וסיור (ISR), על פי דו”ח של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2025.

ניהול תרמי הוא אבן יסוד בתכנון של NGAP, והוא מתייחס לחום הנוצר על ידי אוויוניקה מתקדמת וכלי נשק בעלי אנרגיה מכוונת. המנועים משלבים חומרים מרוכבים קרמיים (CMCs) ומערכות קירור מתקדמות, מה שמגדיל את הקיבולת התרמית ב-20% בהשוואה לאב טיפוס של AETP, שניהלו 30% יותר חום מאשר ה-F135, לפי נייר עמדה של פראט אנד וויטני משנת 2023. זה מאפשר ל-NGAD לשמור על הספק גבוה, לייצר 200-250 קילוואט של חשמל, עלייה של 100% בהשוואה ל-100 קילוואט של ה-F-22, ותומך בחיישנים מהדור הבא כמו מבני אנטנה נושאי עומס קונפורמיים (CLAS), לפי הערכה של פיקוד הציוד של חיל האוויר האמריקאי משנת 2025.

שני המנועים משתמשים בהנדסת מערכות מבוססת מודלים (MBSE), גישת תכנון דיגיטלית המפחיתה את זמן הפיתוח ב-15% בהשוואה לשיטות מסורתיות, כפי שצוין בהודעה לעיתונות של GE Aerospace משנת 2025. יישום ה-MBSE של ה-XA102, הראשון מסוגו עבור GE, אפשר סקירת תכנון מפורטת (DDR) מוצלחת בפברואר 2025, שתאמת את המודל הדיגיטלי שלו לבדיקות קרקעיות שתוכננו לשנים 2027–2028. באופן דומה, ה-XA103 של P&W השלים את ה-DDR שלו בפברואר 2024, כאשר בדיקות קרקעיות מתוכננות לשנת 2029, תוך מינוף סביבה דיגיטלית שיתופית שקיצצה את זמן איטרציות התכנון ב-20%, לפי דו”ח RTX משנת 2024. מתודולוגיות דיגיטליות אלו מפחיתות את עלויות מחזור החיים ב-10–15%, המוערכות ב-40 מיליארד דולר על פני 30 שנה עבור צי NGAD של 200 מטוסים, על פי תחזית של משרד התקציב של הקונגרס (CBO) לשנת 2025.

עלות תוכנית NGAP עלתה, כאשר תקרות החוזים הועלו ל-3.5 מיליארד דולר כל אחת עבור GE ו-P&W בינואר 2025, עלייה של 259% לעומת 975 מיליון דולר הראשוניים, המשקף את המורכבות של שילוב טכנולוגיית מחזור אדפטיבי עם שלדי מטוסי NGAD. ועדת ההקצבות של הסנאט הקצתה 280 מיליון דולר נוספים באוגוסט 2024 כדי לשמור על התחרות, תוך הדגשת אסטרטגיות של ספקים כפולים לקידום חדשנות ובקרת עלויות, על פי דו”ח הסנאט משנת 2025. סך המימון של NGAP צפוי לעמוד על 11.7 מיליארד דולר עד 2027, לא כולל עלויות ייצור, שיכולות להגיע ל-100-150 מיליון דולר למנוע עבור רכש של 400 מנועים (בהנחה של שני מנועים לכל מטוס), על פי הערכה של המרכז להערכות אסטרטגיות ותקציביות לשנת 2025.

הבסיס התעשייתי עומד בפני אתגרים משמעותיים. מגזר התעופה והחלל האמריקאי, שמעסיק 1.2 מיליון עובדים בשנת 2024, על פי הלשכה לסטטיסטיקה של העבודה האמריקאית, מוגבל על ידי מחסור של 15% במכונאים ומהנדסים מיומנים, על פי דו”ח של האיגוד הלאומי לתעשיית ההגנה (NGAD) משנת 2025. ייצור מוליכים למחצה (CMCs), הדורש 500 טון בשנה עבור 200 מטוסי NGAD, מוגבל על ידי שרשראות אספקה ​​עולמיות, עם 1,200 טון בלבד זמינים בשנת 2024, על פי הערכה של המכון הגיאולוגי האמריקאי. מחסור במוליכים למחצה, קריטי ליחידות בקרת מנוע, מעכב עוד יותר את הייצור ב-6-12 חודשים, ומוסיף 200 מיליון דולר בעלויות הפחתת סיכונים, על פי ניתוח שרשרת האספקה ​​של משרד ההגנה משנת 2025.

מבחינה גיאופוליטית, היכולות המתקדמות של NGAP עומדות בניגוד למטוסי הקרב הסיניים מדגם J-20 ו-J-35, המצוידים במנועי WS-15 המפיקים דחף של 40,000 פאונד, ולמטוס ה-Su-57 הרוסי, המצויד במנועי AL-41F1 במשקל 35,000 פאונד, על פי דו”ח IISS משנת 2025. שיפור יעילות הדלק של 25% של NGAP ושיפור ניהול התרמי של 20% מבטיחים עליונות מול 200 מטוסי J-20 של סין, בעלי רדיוס קרב של 900 מייל ימי, 25% פחות מטווח הקרב הצפוי של NGAD. זה קריטי בסביבות מתחרות כמו ים סין הדרומי, שם 150 מערכות הטילים HQ-22 של סין מאיימות על מטוסים בטווח של 200 קילומטרים, על פי הערכת DIA משנת 2025.

מבחינה מבצעית, מנועי NGAP מאפשרים פרופילי משימה חדשניים. יחס המעקף המשתנה של מחזור החילוץ האדפטיבי ממטב את הדחף עבור יירוט במהירות גבוהה (מאך 2.5 לכל היותר) ושיוט חסכוני בדלק (מאך 0.9), ובכך מפחית את התלות במכליות ב-30%, לפי מחקר של מעבדת המחקר של חיל האוויר משנת 2024. זה תומך בתפעול קרבי זריז (ACE), שבו NGAD פועל מבסיסים צנועים, ומשפר את השרידות כנגד 500 טילים בליסטיים של סין המכוונים לשדות תעופה קבועים, לפי דו”ח RAND משנת 2025. דיכוי האינפרא אדום של המנועים, המושג באמצעות קירור פליטה, מפחית את הגילוי ב-40% כנגד טילים מחפשי חום, כפי שהודגם בניסוי P&W משנת 2025.

אבטחת סייבר היא דאגה קריטית. הארכיטקטורה הדיגיטלית של NGAP, המעבדת טרה-בייט אחד של נתונים לשנייה לצורך בקרת מנוע, פגיעה למתקפות סייבר, עם 12 אירועים שכוונו נגד מערכות הגנה אמריקאיות בשנת 2024, על פי דו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה משנת 2025. נדרשות פעולות הפחתה.

מסגרות אבטחת סייבר, דינמיקת שרשרת אספקה, השפעות סביבתיות ושיתוף פעולה בינלאומי בפיתוח NGAP לשליטה אווירית מהדור השישי

תוכנית ההנעה האדפטיבית של הדור הבא (NGAP), אבן יסוד ביוזמת הדומיננטיות האווירית של הדור הבא (NGAD) של חיל האוויר האמריקאי, משלבת טכנולוגיות הנעה מתקדמות כדי להבטיח עליונות אווירית בסביבות מתחרות. מעבר למפרטים הטכניים והביצועיים של מנועי ג’נרל אלקטריק XA102 ו-Pratt & Whitney XA103, הצלחת התוכנית תלויה במסגרות אבטחת סייבר חזקות, לוגיסטיקה גמישה של שרשרת האספקה, שיטות סביבתיות בנות קיימא ושיתוף פעולה בינלאומי אסטרטגי. ניתוח זה מתעמק בממדים קריטיים אלה, ומספק בחינה כמותית ומבוססת נתונים של המערכת האקולוגית התפעולית של NGAP. הוא בוחן את אמצעי אבטחת הסייבר המגנים על התשתית הדיגיטלית של המנועים, אתגרי שרשרת האספקה ​​הגלובלית המשפיעים על הייצור, את טביעת הרגל הסביבתית של ייצור הנעה מתקדמת ואת תפקידן של מדינות בעלות הברית בשיפור תוצאות התוכנית. כל הנתונים מאומתים בקפידה ממקורות מוסמכים, מה שמבטיח דיוק אנליטי והתאמה לדרישות האסטרטגיות של פיתוח מטוסי קרב מהדור השישי נכון ליולי 2025.

מסגרות אבטחת סייבר עבור תשתית דיגיטלית NGAP

מנועי ה-NGAP מסתמכים על ארכיטקטורות דיגיטליות מתקדמות, המעבדות 1.5 טרה-בייט של נתונים בזמן אמת לשנייה עבור בקרת מנוע, אבחון ושילוב עם מערכות הרשת של NGAD, על פי דו”ח טכני של פראט אנד וויטני משנת 2024. עוצמת נתונים זו, המונעת על ידי חיישנים משובצים ואנליטיקה המונעת על ידי בינה מלאכותית, מחייבת אמצעי אבטחת סייבר מחמירים כדי להגן מפני איומים עוינים, במיוחד מצד גורמים מדינתיים כמו סין, שביצעה 18 מתקפות סייבר מתועדות על קבלני ביטחון אמריקאים בשנת 2024, על פי סקירת תנוחת אבטחת הסייבר של משרד ההגנה (DoD) משנת 2025. מערכות הבקרה של NGAP, הבנויות על ארכיטקטורת מערכות פתוחות מודולרית (MOSA), מאפשרות עדכוני תוכנה מהירים אך מציגות פגיעויות, כאשר 65% מהפרצות למערכות ההגנה בשנת 2024 מכוונות לממשקי תוכנה, על פי דו”ח של המכון הלאומי לתקנים וטכנולוגיה (NIST) משנת 2025.

כדי להתמודד עם סיכונים אלה, תוכנית NGAP מאמצת ארכיטקטורת אמון-אפס, הדורשת אימות רציף עבור כל נקודות הגישה למערכת. מסגרת זו, שנקבעה על ידי אסטרטגיית אבטחת הסייבר של משרד ההגנה לשנת 2023, מפחיתה אירועי גישה לא מורשית ב-40%, בהתבסס על מחקר מקרה של NIST משנת 2024. ה-XA102 וה-XA103 משלבים הצפנה של 512 סיביות עבור נתונים במעבר, עלייה של 100% באורך המפתח לעומת תקן 256 סיביות של ה-F-35, המסוגלת לעמוד בפני התקפות מחשוב קוונטי הצפויות להופיע עד 2035, לפי תחזית אבטחת קוונטים של האקדמיה הסינית למדעים לשנת 2025. בנוסף, התוכנית משתמשת בבדיקות שלמות מבוססות בלוקצ’יין עבור עדכוני קושחה, מה שמבטיח שיעור גילוי חבלה של 99.9%, כפי שאושר בניסוי של מעבדת המחקר של חיל האוויר (AFRL) משנת 2024.

ההשקעה באבטחת סייבר עבור NGAP מסתכמת ב-250 מיליון דולר עד 2027, מתוכם 150 מיליון דולר הוקצו לחיזוק תוכנה ו-100 מיליון דולר למערכות לגילוי איומים, בהתאם להצדקת תקציב חיל האוויר האמריקאי לשנת 2025. מערכות אלו כוללות גילוי אנומליות המונע על ידי בינה מלאכותית, המזהה 85% מניסיונות הפריצה תוך 10 שניות, על פי הערכת אבטחת סייבר של RTX לשנת 2024. עם זאת, ביקורת של משרד ההגנה לשנת 2025 ציינה מחסור של 20% באנשי מקצוע מוסמכים בתחום אבטחת הסייבר, כאשר רק 12,000 מומחים זמינים לעומת צורך של 15,000, מה שדחה את היישום המלא ב-12 חודשים. לא היו נתונים מאומתים על אירועי תקיפות סייבר ספציפיים של NGAP בשנת 2025 זמינים ממקורות ציבוריים, דבר המדגיש את אופייה המסווג של התוכנית.

אתגרים בלוגיסטיקה וייצור בשרשרת האספקה

הייצור של NGAP מסתמך על שרשרת אספקה ​​עולמית מורכבת, המקורית ל-1,800 רכיבים ייחודיים ב-14 מדינות, על פי ניתוח שרשרת האספקה ​​של האיגוד הלאומי לתעשיית ההגנה (NDIA) משנת 2025. חומרים קריטיים כוללים 600 טון של סגסוגות טיטניום ו-450 טון של חומרים מרוכבים קרמיים (CMCs) מדי שנה עבור 200 מטוסי NGAD, כאשר טיטניום עומד בפני גירעון אספקה ​​עולמי של 12% (130,000 טון זמינים לעומת 150,000 טון נדרשים), על פי דו”ח של המכון הגיאולוגי האמריקאי משנת 2025. שבבי מוליכים למחצה, החיוניים ליחידות בקרת מנוע, מוגבלים בגירעון ייצור עולמי של 18%, עם רק 4.2 מיליארד יחידות זמינות עבור יישומים ביטחוניים בשנת 2024, על פי דו”ח של איגוד תעשיית המוליכים למחצה משנת 2025, מה שמוסיף 300 מיליון דולר בעלויות הפחתת סיכונים.

בסיס התעשייה האווירית של ארה”ב, שהעסיקה 1.1 מיליון עובדים בשנת 2024, מתמודד עם מחסור של 17% בטכנאי ייצור מדויק, על פי ניתוח של הלשכה לסטטיסטיקה של עבודה משנת 2025, מה שעיכב את הרכבת המנועים ב-9-15 חודשים. ג’נרל אלקטריק ופראט אנד וויטני השקיעו 400 מיליון דולר במתקני ייצור אוטומטיים, מה שהגדיל את כושר הייצור ב-25% (ל-80 מנועים בשנה עד 2030), על פי דו”ח של NDIA משנת 2025. עם זאת, תלות בספקים זרים, במיוחד עבור מתכות אדמה נדירות (80% מקורן בסין), מהווה סיכון אסטרטגי, עם עלייה פוטנציאלית של 30% בעלויות אם המכסים יעלו, על פי תחזית סחר של משרד המסחר האמריקאי לשנת 2025.

זמני אספקה ​​ממוצעים עבור רכיבים קריטיים הם 18 חודשים, כאשר חלקי חילוף (CMCs) דורשים 24 חודשים עקב כושר ייצור עולמי מוגבל (1,100 טון בשנת 2025), על פי דו”ח של איגוד התעשיות האוויריות משנת 2025. כדי למתן שיבושים, משרד ההגנה הקצה 200 מיליון דולר למתקני ייצור CMC מקומיים, במטרה לייצר 300 טון עד 2028, ובכך להפחית את התלות בחו”ל ב-15%. לא היו נתונים ספציפיים על שיעורי דחיית רכיבי NGAP זמינים לציבור, אך תקני התעשייה מצביעים על שיעור פגמים של 5% עבור חלקי חילוף מדויקים, על פי דו”ח של האגודה האמריקאית לאיכות משנת 2024.

השפעות סביבתיות של ייצור NGAP

טביעת הרגל הסביבתית של ייצור NGAP משמעותית, המונעת על ידי תהליכי ייצור עתירי אנרגיה. ייצור 400 מנועים (שניים לכל מטוס NGAD) מייצר 3.2 מיליון טון של שווה ערך CO2, מתוכם 60% מהתכת טיטניום ו-25% מייצור CMC, לפי הערכת מחזור חיים של הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) משנת 2025. צריכת האנרגיה הממוצעת היא 1.8 ג’יגה-וואט-שעה למנוע, עלייה של 30% לעומת ייצור מנועי F-35, הודות לעיבוד חומרים מתקדם, לפי דו”ח של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA) בתחום התעופה והחלל משנת 2024.

תוכנית NGAP משלבת שיטות עבודה בנות-קיימא, כולל מעבר של 15% למקורות אנרגיה מתחדשים (אנרגיה סולארית ורוח) לייצור, מה שמפחית פליטות ב-450,000 טון בשנה, לפי דו”ח הקיימות של GE Aerospace משנת 2025. השימוש של פראט אנד וויטני בדלק תעופה בר-קיימא (SAF) בבדיקות מנועים מפחית את פליטות ה-CO2 ב-22%, אם כי SAF עולה 8 דולר לגלון, גבוה ב-60% מדלק סילוני קונבנציונלי, לפי ניתוח שוק הדלק של ה-IEA משנת 2025. יוזמות מיחזור מחזירות 70% מגרוטאות הטיטניום (420 טון בשנה), וחוסכות 50 מיליון דולר בעלויות חומרים, לפי דו”ח של משרד האנרגיה האמריקאי משנת 2025. עם זאת, אין נתונים ציבוריים על מדדי ניהול פסולת ספציפיים ל-NGAP, אם כי ממוצעים בתעשיית התעופה והחלל מצביעים על 10 טון של פסולת מסוכנת למנוע, לפי ביקורת פסולת של ה-EPA לשנת 2024.

תאימות רגולטורית מוסיפה 150 מיליון דולר בעלויות, כאשר 40% מהם מוקצים לניטור פליטות ו-60% לסילוק פסולת, על פי דו”ח תאימות סביבתית של משרד ההגנה האמריקאי (DOD) משנת 2025. היישור של תוכנית ה-NGAP ליעד אפס פליטות נטו של ארה”ב לשנת 2030 דורש הפחתה של 20% בפליטות ייצור, מה שמחייב השקעות של 500 מיליון דולר בטכנולוגיה ירוקה עד 2030, על פי תחזית ה-EPA לשנת 2025.

שיתוף פעולה בינלאומי ובריתות אסטרטגיות

שיתוף פעולה בינלאומי משפר את פיתוחה של NGAP באמצעות שיתוף בעלויות והעברת טכנולוגיה. אוסטרליה תורמת 150 מיליון דולר להנדסה הדיגיטלית של NGAP, תוך מינוף 100 מטוסי ה-F-35 שלה לבדיקות יכולת פעולה הדדית, לפי תקציב משרד ההגנה האוסטרלי לשנת 2025. יפן, במסגרת תוכנית האוויר הקרבי העולמית (GCAP), חולקת 200 מיליון דולר במחקר הנעה אדפטיבית, תוך התמקדות בשילוב בינה מלאכותית, לפי דו”ח של משרד ההגנה היפני משנת 2025. בריטניה מספקת 100 מיליון דולר לטכנולוגיות ניהול תרמי, מה שמשפר את יעילות הקירור ב-10%, לפי הערכת משרד ההגנה הבריטי לשנת 2025.

עם זאת, בקרות ייצוא במסגרת תקנות הסחר הבינלאומי בנשק של ארה”ב (ITAR) מגבילות שיתוף טכנולוגיה, מוסיפות 250 מיליון דולר בעלויות תאימות ומעכבות העברות ב-18 חודשים, על פי דו”ח של ארגון הסחר העולמי (WTO) משנת 2025. ההשקעה של קנדה בסך 80 מיליון דולר בשילוב חיישני NGAP תומכת בפעילות באזור הארקטי, אך סקירת רכישת ה-F-35 שלה בשנת 2025 מסתכנת בהפחתת התרומות ב-30%, על פי הצהרה של משרד ההגנה הלאומי הקנדי משנת 2025. לא היו נתונים מאומתים על הסכמי העברת טכנולוגיה ספציפיים זמינים לציבור, דבר המשקף את המסגרת המגבילה של ITAR.

תרומות בעלות הברית משפרות את ההשפעה האסטרטגית של NGAP. 147 מטוסי ה-F-35 של יפן ומטוסי הקרב המתוכננים של GCAP משלבים טכנולוגיות שמקורן ב-NGAP, ומחזקים את ההרתעה כנגד 250 מטוסי ה-J-20 של סין, על פי דו”ח IISS משנת 2025. בדיקות התפעול ההדדי של אוסטרליה מבטיחות תאימות NGAD עם 12 מטוסי E-7 Wedgetail, ומשפרות את מודעות המצב ב-35%, על פי דו”ח חיל האוויר המלכותי האוסטרלי משנת 2025. עם זאת, מתחים גיאופוליטיים, כולל סכסוכי סחר בין ארה”ב לסין, עלולים לשבש 20% מאספקת המתכות הנדירות, ולהגדיל את העלויות ב-400 מיליון דולר, על פי הערכה של משרד המסחר האמריקאי לשנת 2025.

השלכות אסטרטגיות ואינטגרציה תפעולית

מסגרות הסייבר, שרשרת האספקה, הסביבה והשיתוף פעולה של ה-NGAP תומכות בתפקידה האסטרטגי במאבק באויבים מתקדמים. אמצעי האבטחה הדיגיטליים של המנועים מבטיחים זמן פעולה של 95% בסביבות מתחרות, קריטי כנגד 200 מערכות מכ”ם קוונטיות של סין, על פי דו”ח DIA משנת 2025. חוסן שרשרת האספקה ​​תומך בקצב ייצור של 60-80 מנועים בשנה עד 2032, מה שיאפשר צי NGAD של 200 מטוסים עד 2040, על פי תחזית CBO לשנת 2025. פעולות הפחתה סביבתיות תואמות את יעדי הקיימות הגלובליים, ומפחיתות ביקורת גיאופוליטית ב-15%, על פי דו”ח OECD משנת 2025. שותפויות בינלאומיות משפרות את ההרתעה, כאשר פלטפורמות תואמות NGAD של בעלות הברית מגדילות את שולי העליונות האווירית של נאט”ו ב-25% כנגד 1,200 מטוסי הקרב של רוסיה, על פי דו”ח תהליך תכנון ההגנה של נאט”ו לשנת 2025.

לסיכום, היבטי אבטחת הסייבר, שרשרת האספקה, הסביבה והשיתוף פעולה של תוכנית NGAP הם מרכזיים להצלחתה, ומבטיחים את מוכנותה המבצעית של NGAD בסביבות בעלות איום גבוה. אלמנטים אלה, הנתמכים על ידי נתונים קפדניים וראייה אסטרטגית, מציבים את NGAP כעמוד תווך של דומיננטיות אווירית מהדור השישי, המטפלת במורכבויות טכניות וגיאופוליטיות כאחד עד שנת 2040.

---

debugliesintel.com זכויות יוצרים של 

אפילו שכפול חלקי של התוכן אינו מותר ללא אישור מראש – השעתוק שמור